L’industrie aérospatiale britannique est confrontée à un défi majeur pour éviter un écart de compétences entre la production de l’Eurofighter Typhoon et un futur type habité via le programme trinational Global Combat Air (GCAP), a averti un groupe parlementaire multipartite.
Publié le 14 janvier, un rapport de la commission de la défense de la Chambre des communes, intitulé Le Programme mondial de combat aérien, prévient que la livraison d’un nouveau chasseur opérationnel d’ici une décennie nécessitera également un engagement fort et continu de la part du gouvernement britannique.
Mené conjointement par les ministères de la Défense et les champions de l’industrie aérospatiale d’Italie, du Japon et du Royaume-Uni, l’effort en est actuellement à sa première phase de définition de conception, avec des accords désormais en place pour son cadre industriel et la structure de gestion du programme de l’Organisation gouvernementale internationale GCAP.
Le projet vise à fournir une gamme de capacités aériennes de combat de nouvelle génération, y compris un chasseur habité – nommé Tempest par le Royaume-Uni – qui entrera en service à partir de 2035.
Le ministère britannique de la Défense a jusqu’à présent engagé plus de 2 milliards de livres sterling (2,4 milliards de dollars) en faveur de l’AMCP et de l’effort britannique Team Tempest, et plus de 12 milliards de livres sterling supplémentaires sont budgétisés pour la prochaine décennie. Il s’agira de l’un des principaux marchés publics à considérer dans le cadre du programme gouvernemental. Examen de la défense stratégique – une activité qui devrait rendre ses recommandations vers le milieu de l’année.
« Face à une pression croissante sur le budget de la défense, le rapport appelle le gouvernement et l’industrie (du Royaume-Uni) à garder un contrôle strict des coûts de l’AMCP », indique le comité. Il recommande également la mise en place d’un mécanisme de financement pluriannuel, qui, selon lui, « mettra le programme sur des bases sûres et donnera confiance aux partenaires internationaux dans l’engagement continu du Royaume-Uni ».
Cependant, il ajoute : « À mesure que les coûts sont définis plus clairement, ils doivent être rendus transparents pour permettre un contrôle parlementaire significatif.
« Même si les progrès ont été positifs jusqu’à présent, les précédents programmes de défense multilatéraux ont souvent vu leurs coûts s’envoler et les retards s’accumuler, et l’AMCP devra briser le moule si elle veut atteindre son objectif ambitieux », indique le rapport.
« Comme la production à grande échelle du Tempest ne devrait pas commencer avant les années 2030, conserver la main-d’œuvre existante du Typhoon constituera un défi important et sera rendu encore plus difficile par la diminution de la chaîne de production britannique du Typhoon sur le site de BAE Systems à Warton. » déclare le comité.
Les représentants syndicaux de l’usine du Lancashire ont averti en novembre 2024 « qu’il n’y a actuellement aucun Typhoon en cours d’assemblage final à Warton et aucune commande pour un futur avion, (et que) pour l’essentiel, la production a été arrêtée pour les avions Typhoon de construction britannique ». L’activité la plus récente de BAE a été d’assembler 24 de ces avions pour le Qatar, qui en avait pris 20 à la fin de l’année dernière.
Les responsables syndicaux ont également appelé le gouvernement britannique « à passer une commande supplémentaire de 24 avions, arguant que cela répondrait à un besoin militaire, maintiendrait la capacité industrielle et encouragerait également les commandes à l’exportation en provenance d’autres pays ».
Le Royaume-Uni est le seul des quatre pays partenaires d’Eurofighter à ne pas avoir passé de commandes ultérieures pour le type multirôle, l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne s’étant engagées à acheter jusqu’à 127 exemplaires supplémentaires au total pour remplacer leur plus ancien avion Tranche 1. Le Royaume-Uni prévoit de retirer ses premiers typhons à partir de l’année prochaine.
« Le recrutement et la rétention constitueront un défi majeur pour un programme de cette envergure et la transition de la main-d’œuvre existante de Typhoon sera essentielle », indique le rapport. « L’obtention de nouvelles commandes à l’exportation du Typhoon sera essentielle pour atteindre cet objectif », ajoute-t-il.
« Il sera important pour l’AMCP d’éviter les différends sur les exportations qui ont tourmenté le programme Typhoon, où le veto effectif de l’Allemagne a entravé les opportunités d’exportation du Royaume-Uni ces dernières années et a eu un impact significatif sur la durabilité du secteur aérien de combat national.
À la fin de la dernière décennie, l’Arabie saoudite a exprimé son intérêt pour l’ajout de sa flotte de 72 Typhoons assemblés au Royaume-Uni, mais le gouvernement de Berlin a bloqué toute transaction de ce type. Cet obstacle n’a été levé qu’au début de 2024, date à laquelle Riyad avait lancé un concours, attirant également le Boeing F-15EX et le Rafale de Dassault Aviation pour un besoin de 54 avions.
Le comité, quant à lui, note également que « l’inexpérience du Japon en tant qu’exportateur de défense est susceptible de présenter des défis uniques pour l’AMCP.
« Le gouvernement britannique doit continuer à soutenir et encourager le Japon à réaliser les progrès législatifs et industriels nécessaires pour garantir que le nouveau chasseur GCAP puisse être exporté avec succès », indique-t-il.
« Le réseau complexe de relations entre les gouvernements et l’industrie, tant à travers qu’au sein des pays partenaires, devra être exploré avec précaution : les organisations de prestation de services mises en place à cet effet doivent être suffisamment habilitées ; et les accords de partage du travail devront permettre une flexibilité dans un cadre clairement défini », déclare le comité.
Et concernant la participation future potentielle d’autres pays aux efforts de l’AMCP, son rapport affirme : « Toute réouverture des négociations sur les exigences et le partage du travail pour accueillir un nouveau partenaire pourrait menacer de faire dérailler le programme. Aucun accord de partenariat supplémentaire susceptible de compromettre la date de mise en service de 2035 ne devrait être envisagé.
« Si nous voulons maintenir le rythme et atteindre l’objectif de 2035, le programme doit être structuré de manière à permettre aux bonnes personnes de prendre des décisions contraignantes en temps opportun », a déclaré Tan Dhesi, président du Comité de défense.
« S’il est livré comme prévu, l’AMCP permettra au Royaume-Uni de conserver sa souveraineté nationale en matière de combat aérien, fournissant ainsi une capacité militaire vitale dans un monde de plus en plus instable. Nous reconnaissons également les opportunités que le programme offre pour approfondir les relations du Royaume-Uni avec ses alliés et pour renforcer la capacité industrielle de défense », note le rapport.
