Le Centre d’études stratégiques et internationales estime que l’US Air Force est sur la bonne voie pour déployer des avions de combat collaboratifs (CCA), mais s’inquiète de la rapidité du programme et du risque de coûts par avion plus élevés que prévu.
Dans un rapport de recherche, le CSIS décrit le besoin généralisé d’agences de contrôle d’accès dans un contexte de concurrence renouvelée entre grandes puissances, notamment avec la Chine. L’objectif est de construire un grand nombre d’agences de contrôle d’accès à faible coût et « attractives », qui utilisent l’intelligence artificielle pour collaborer avec des avions habités.
Les auteurs du rapport, Gregory Allen et Isaac Goldston, énumèrent plusieurs aspects positifs des efforts déployés par l’USAF pour développer des CCA. Ces attributs, écrivent-ils, constituent une amélioration par rapport aux acquisitions classiques de chasseurs de l’USAF, qui ont tendance à connaître des augmentations de coûts massives entre les générations de chasseurs.
Les bonnes nouvelles concernent notamment l’existence d’un financement sérieux pour les CCA, des exigences largement rédigées qui favorisent l’innovation, la séparation des logiciels et du matériel des CCA, et la récente sélection d’un fournisseur non traditionnel, Anduril, qui devrait encourager d’autres entrepreneurs – l’autre gagnant de l’Increment 1 du programme CCA de l’USAF était un fournisseur traditionnel, General Atomics Aeronautical Systems.
La séparation des acquisitions de matériel et de logiciel signifie que l’USAF ne se retrouvera pas avec un avion « qui pourrait avoir du matériel attrayant et un logiciel peu attrayant ou vice versa ».
Le CSIS n’en est pas moins préoccupé. Tout d’abord, les remarques de l’USAF suggèrent que les CCA ne seront disponibles en grand nombre qu’à la fin des années 2020, et peut-être plus longtemps, étant donné que les programmes du Pentagone sont sujets à des retards.
Cela est préoccupant car le leader suprême chinois Xi Jinping a demandé à l’Armée populaire de libération de se préparer à envahir Taïwan – un point d’affrontement militaire clé entre Pékin et Washington DC – d’ici 2027.
Le CSIS détecte également des signes indiquant que le prix des CCA pourrait être bien plus élevé que prévu à l’origine. Les versions précédentes du programme suggéraient des CCA d’un coût unitaire de 3 millions de dollars, mais le CSIS observe que le secrétaire de l’armée de l’air Frank Kendall a estimé le coût unitaire à 25-30 millions de dollars.
Le CSIS voit un danger que la « culture institutionnelle » de l’USAF finisse par adopter son approche traditionnelle « coûteuse et raffinée » pour l’acquisition d’avions.
« Le fait de retirer le pilote de la conception d’un avion et de l’équipement nécessaire associé a (en principe) le potentiel de réduire les coûts d’un avion, mais cela ne garantit pas que l’avion sera bon marché », note le SCRS.
Il observe que le Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk est sans pilote, mais que son coût unitaire est de 130 millions de dollars ou plus, principalement en raison de ses « charges utiles de capteurs exquises » et de son faible volume de production.
« L’armée de l’air dispose déjà d’avions de combat coûteux et très performants comme le F-35 (de Lockheed Martin) », indique le CSIS.
« L’objectif du CCA est d’être bon marché, rapidement construit et nombreux. Cela ne veut pas dire que l’armée de l’air doit tolérer un travail médiocre de la part de ses partenaires industriels, mais simplement que les coûts et le calendrier doivent toujours être au centre des préoccupations. »
