Un vol de reconnaissance météorologique de l’US Air Force a été refoulé après avoir rencontré de graves turbulences alors qu’il tentait de collecter des données sur un puissant ouragan qui traversait la mer des Caraïbes.
L’incident s’est produit le 28 octobre et concernait un avion Lockheed Martin WC-130J exploité par le 53e Escadron de reconnaissance météorologique (WRS) de l’USAF depuis le territoire des Caraïbes néerlandaises de Curaçao.
Cette unité, connue familièrement sous le nom de « Hurricane Hunters », est spécialisée dans la surveillance aérienne des tempêtes tropicales et des ouragans dans l’océan Atlantique, la mer des Caraïbes, le golfe du Mexique et l’océan Pacifique central pour le compte du National Hurricane Center des États-Unis à Miami.
Le vol WC-130J incident, opéré sous l’indicatif d’appel TEAL 75, collectait des données sur l’ouragan Melissa, une violente tempête de catégorie 5, avant l’atterrissage du système en Jamaïque plus tard dans la journée.
En traversant le mur oculaire du vent tourbillonnant, TEAL 75 a rencontré de fortes turbulences, obligeant l’équipage à mettre fin au vol plus tôt et à retourner à Curaçao.
« Pendant l’événement, l’avion a brièvement subi des forces plus fortes que la normale en raison des turbulences », indique le 53e WRS. « Bien que cela n’indique pas automatiquement un dommage, les procédures de sécurité standard exigent une inspection avant de reprendre les opérations. »
Chaque vol d’ouragan comprend un navigateur à bord dont les tâches incluent la surveillance radar de l’activité des tornades, dans le but d’éviter les effets les plus graves de la tempête.
Cependant, la paroi oculaire est la partie d’un système ouragan où se trouvent les vents les plus forts, tournant autour de l’œil intérieur calme.
« Les turbulences et l’électricité ne sont qu’une partie de la description de poste », a déclaré la 403e Escadre de l’USAF, l’unité mère du 53e WRS, dans un message du 29 septembre à X montrant des images du cockpit d’un vol WC-130J traversant un violent orage électrique.
Un indicatif d’appel du 53e vol WRS, TEAL 74, a pénétré avec succès le mur des yeux de Melissa le 27 octobre, l’USAF partageant des photos d’imposants nuages circulaires surmontés d’un ciel bleu ensoleillé. Jeremy DeHart, météorologue de vol du 53e WRS vidéo partagée de cette sortie sur X.
Clark séparément décrit le vol TEAL 75 comme une « mission pour les âges », partageant des données de vol indiquant que le WC-130J a perdu et regagné au moins 700 pieds d’altitude en l’espace d’une minute.
L’ouragan Melissa a frappé la Jamaïque plusieurs heures plus tard, provoquant d’importantes inondations et pannes d’électricité. Le système s’est affaibli avant d’impacter plus tard Cuba, Haïti et la République dominicaine. Au moins sept décès ont été signalés en lien avec l’ouragan.
L’USAF exploite 10 des variantes de transport WC-130J, avec un total de 20 équipages, ce qui en fait l’une des spécialités les plus spécialisées du service.
En plus du navigateur et des pilotes, chaque vol comprend un météorologue à bord et un arrimeur de reconnaissance météorologique.
Le météorologue de vol agit à titre de directeur de vol, tout en observant et en enregistrant les données météorologiques à l’aide d’un ordinateur de bord. L’arrimeur collecte et enregistre des informations météorologiques verticales à l’aide de capteurs parachutés appelés dropsondes qui collectent des données météorologiques jusqu’à la surface de l’océan.
Le 53rd WRS est la seule unité de l’USAF à effectuer des vols ouragans. Une équipe distincte au sein de la National Oceanic and Atmospheric Administration civile effectue des vols similaires à l’aide de l’avion Lockheed Martin WP-3D – une variante spécialisée de la plate-forme de patrouille maritime P-3 de l’époque de la guerre froide.
Bien que les WC-130J de l’USAF aient tous entre 22 et 26 ans, ils sont nettement plus récents que la paire de WP-3D de la NOAA, qui sont en service depuis cinq décennies, selon les données de la société d’analyse aéronautique Cirium.
L’agence civile du climat a commandé deux nouveaux WC-130J à Lockheed, selon Cirium, avec une livraison prévue pour 2030.
Voir la vidéo du 53e vol du WRS TEAL 74 dans l’œil de l’ouragan Melissa :
