L’US Air Force (USAF) retourne dans l’industrie aérospatiale pour rechercher des idées pour son avion de pétrolier de nouvelle génération.
Le service a publié une non-contrainte sollicitation Connu sous le nom de demande d’information (RFI) le 15 août couvrant le système de rééquipe aérienne de prochaine génération (NGAS). Les détails de la RFI n’étaient pas immédiatement disponibles, avec les documents d’accompagnement répertoriés comme «contrôlés» et non accessibles par le public.
Les entreprises intéressées ont jusqu’au 24 octobre pour répondre.
Contrairement aux demandes de propositions, qui annoncent le début officiel d’un effort d’approvisionnement, les RFI représentent une tentative du Pentagone pour déterminer les idées que l’industrie a pour résoudre un problème donné et à quel point les solutions potentielles sont matures.
Plusieurs RFI liés au concept NGAS ont été publiés, y compris le sollicitation qui a lancé Le programme en 2023. Les demandes distinctes ont été plus étroitement adaptées autour des systèmes de propulsion et de mission pour le futur pétrolier.
Le dernier RFI semble s’attaquer spécifiquement à la cellule NGAS.
Les concepts du pétrolier de nouvelle génération ont beaucoup fluctué depuis sa création en 2023.
Le nouvel avion a été initialement envisagé comme un design à faible observateur à basse altitude qui pourrait survivre à l’espace aérien contesté pour agir comme un pétrolier en aval pour les avions furtifs comme le combattant B-21 de Lockheed Martin F-35 et le futur bombardier B-21 de Northrop Grumman.
Au moment où le NGAS RFI d’origine a été libéré, le secrétaire à l’Air Force, Frank Kendall, a déclaré que l’USAF cherchait à Déplacez sa flotte de pétroliers Des conceptions basées sur les transports ou commerciales et vers des plates-formes conçues sur mesure pour un environnement à haute menace.
« Traditionnellement, nous pourrions prendre une note commerciale d’avions et la transformer en pétrolier ou transport », a noté Kendall. «Ils ne sont pas conçus avec un ensemble élevé d’exigences de survie ou de résilience, et les menaces nous enlèvent cette liberté.»
Quelques mois plus tard, Kendall a déclaré qu’il accélérait le projet, pour essayer de faire partie d’un avion NGAS au milieu des années 2030.
Cependant, deux ans plus tard (avec Kendall maintenant hors de ses fonctions et apparemment peu de progrès ayant été réalisés sur les NGAS), l’Air Force semble avoir tempéré ses ambitions pour le projet.
S’exprimant lors d’un événement Air and Space Forces Association (AFA) en mars, le général de l’USAF supervisant la conception et l’intégration des forces suggéré Le service pourrait peut-être atteindre une capacité de ravitaillement aérienne survivable avec une approche basée sur les systèmes plutôt qu’un pétrolier furtif sur mesure.
Cela pourrait impliquer l’utilisation de la guerre électronique pour mieux cacher un avion de ravitaillement conventionnel, peut-être combiné avec des capacités avancées de supériorité aérienne comme le développement combattants non transformés ou un futur avion de sixième génération, a déclaré le général de division Joseph Kunkel.
Le chef du commandement de la mobilité aérienne, qui supervise les flottes de pétrolier et de transport de l’USAF, a déclaré à l’époque que l’Air Force était presque terminée avec une analyse formelle des alternatives pour le pétrolier NGAS. Ce processus est destiné à évaluer l’efficacité opérationnelle, la pertinence et le coût du cycle de vie d’autres moyens pour atteindre les objectifs de capacité d’un effort d’achat proposé.
Les hauts dirigeants de l’Air Force devraient fournir plus de détails sur leur réflexion actuelle sur le projet NGAS lors de la Cyber Conference annuelle de l’AFA, de l’espace, de la cyber-conférence en septembre.
Ailleurs, les plans à court terme de l’USAF pour sa flotte de pétroliers ont pris plus de clarté.
En juillet, le service a confirmé qu’il prévoit d’augmenter Son achat de rafraîchisseurs de dérivés commerciaux de Boeing KC-46 d’un premier 179 à une flotte totale de 263 jets.
Cette décision met fin à des années d’incertitude sur les plans à moyen terme de l’USAF pour moderniser sa force de pétrolier, qui est principalement composée de Stratotankers Boeing KC-135 âgés.
À divers points, l’Air Force avait réfléchi à développer une troisième conception de «pétrolier» qui servirait d’aéronef de transition entre le KC-46 et les NGAS.
Bien que l’annulation du programme Bridge Tanker a été un revers pour Lockheed, qui avait offert une solution basée sur Airbus A330 surnommée LMXT, l’élargissement potentiel de la portée NGAS pourrait offrir l’occasion de relancer ce concept.
D’autres candidats potentiels incluent la start-up Airframer Jetzero, qui a reçu 235 millions de dollars de financement de l’USAF pour créer un démonstrateur de corps à ailes mixtes connu sous le nom de Z4. Ce jet est en cours de développement avec l’aide d’un avion militaire expérimenté Northrop et devrait voler dès 2027.
Airframer brésilien Embraer a également longtemps recherché une entrée sur le marché américain pour son KC-390 pétrolier / transport. L’entreprise a enregistré forte croissance des commandes Pour le type Twinjet dans le monde, mais n’a pas encore conclu un accord avec Washington.
