La Garde côtière américaine évalue les véhicules aériens non liés à utiliser dans les opérations de recherche et de sauvetage maritimes.
De petites plates-formes lancées par des navires sont associées à des navires de surface non liés (USV) et à des navires habités conventionnellement pour tester les améliorations potentielles des capacités au processus de recherche et de sauvetage.
Le 29 mai, l’USCG a révélé un exercice dans les eaux au large de St Thomas dans les îles Vierges américaines, qui a vu une équipe AV Puma (opérée comme le RQ-20 par l’US Navy and US Marine Corps) avec un vaisseau de surface expérimental non lié (USV).
Les deux véhicules ont été chargés d’identifier et de localiser un navire moribonde et une personne dans l’eau, simulé avec un mannequin de sauvetage.
L’effort de recherche simulé a commencé vers 18h00, l’heure locale dans les conditions de la lumière du jour. Un opérateur humain a lancé le PUMA à partir d’un petit bateau gonflable rigide, le UAV se lançant ensuite dans un modèle de recherche en utilisant son paquet de capteurs électro-optique / infrarouge embarqué.
Deux opérateurs ont géré le vol PUMA via une station de commande au sol installée sur le navire de lancement. Le petit UAV peut être piloté à distance ou fonctionner de manière autonome à l’aide d’un logiciel de navigation et de contrôle GPS.
Une fois que le PUMA a identifié le navire cible, dit la Garde côtière, le UAV a maintenu une surveillance aérienne persistante, encerclant la zone pour surveiller la position et le comportement du navire.
Les données de position en direct ont été transmises à un centre d’opérations basé sur le rivage coordonnant et surveillant l’exercice de recherche et de sauvetage.
Après l’identification de l’engin de surface, l’USV a été envoyé pour effectuer une évaluation plus détaillée du navire en détresse en utilisant un radar embarqué et des capteurs infrarouges prospectifs.
Après le coucher du soleil, les mêmes techniques d’observation ont été utilisées dans des conditions de faible luminosité et nocturne.
La Garde côtière indique que les deux véhicules non liés ont transmis «des images claires cohérentes» du navire cible dans des conditions nocturnes. Cependant, l’exercice a produit certains défis avec l’identification visuelle du navire cible, impliquant en particulier la lecture du numéro de Hull de la lecture de l’artisanat. Il a été constaté que l’un des chiffres du numéro d’identification peint.
L’équipe a également utilisé les actifs non liés pour effectuer une recherche de nuit simulée pour une personne dans l’eau, avec un mannequin simulant une victime. Cette partie de l’exercice a été déclenchée par le lancement d’une poussée d’urgence d’un navire de service, qui a été détecté par le PUMA et l’USV.
Les deux véhicules ont été dirigés à distance pour lancer une recherche coordonnée pour une personne dans l’eau.
«Les actifs ont fonctionné en tandem pour scanner la zone de recherche», explique l’USCG. «Le Puma a fourni Overwatch d’en haut tandis que l’USV manœuvrait pour enquêter visuellement et avec des capteurs au niveau de la surface.»
Les conditions environnementales se sont révélées difficiles, avec des vents violents et des mers rugueuses introduisant des «distorsions visuelles importantes» aux flux vidéo, selon la Garde côtière. L’interférence du capteur, la dérive positionnelle et les conditions de faible luminosité ont ajouté à la complexité.
« Malgré les conditions difficiles, les capacités de surveillance aérienne du PUMA se sont révélées efficaces », explique l’USCG.
Après plusieurs balayages de la zone cible suspectée, un stroboscope d’urgence apposé sur le mannequin de sauvetage a été détecté à l’aide du capteur EO / IR du PUMA.
Les observateurs humains à bord de l’USV ont récupéré le patient simulé de l’eau lorsque le vaisseau autonome a approché l’emplacement identifié par le PUMA, concluant l’exercice.
Le PUMA est ensuite retourné à son navire de lancement à environ 2 nm (3,5 km) pour la récupération. Le vol a duré près de 2 heures.
«Ces informations éclaireront les efforts futurs pour étendre la portée opérationnelle de la Garde côtière et améliorer l’efficacité opérationnelle dans des environnements maritimes complexes», indique le service.
Les options de récupération pour le PUMA comprennent la mise en place du petit UAV dans un étal profond à basse altitude au-dessus de la zone d’atterrissage et l’utilisation du système de récupération de précision basé sur le filet de l’UAV, qui est conçu pour les récupérations des cartes de navires.
L’USCG envisage finalement d’utiliser des UAV pour mener de vraies missions de recherche et de sauvetage.
Le service a précédemment utilisé le PUMA pour les missions de sécurité nationale, en particulier dans la région indo-pacifique, ayant reçu une formation et une assistance technique du personnel de la marine américaine.
