Le développeur britannique de drones cargo Windracers se prépare à construire cette année plus de 100 exemplaires de son avion Ultra Mk2, alors qu’il accélère sa production pour répondre à la demande croissante.
Les Windracers ont connu récemment un succès commercial dans les deux civil et les marchés militaires, y compris le déploiement de dizaines d’Ultras en Ukraine via un accord avec le ministère britannique de la Défense.
Bien qu’il reste timide sur les chiffres exacts en raison des sensibilités concernant les quantités futures susceptibles d’être livrées à l’Ukraine, le directeur général Simon Muderack a déclaré que cette année, il construirait « plus de 100 » avions sur son site de Fareham, dans le sud de l’Angleterre.
Ce chiffre dépasserait largement les performances de Windracers en 2025, alors qu’il avait construit un peu plus de 60 unités.
La production est désormais entièrement basculée vers le système modernisé. Variante Mk2 après son lancement en janvier de l’année dernière.
Bien que les Windracers n’aient emménagé que dans le Installation de Fareham l’année dernière, en déplaçant la production d’un site sur l’aérodrome de Boscombe Down, elle envisage déjà une nouvelle expansion.
Dans un premier temps, cela verra la création d’une installation dédiée à la MRO et à l’achèvement des clients près de Fareham.
Muderack, s’adressant à FlightGlobal lors d’un événement à Londres le 15 janvier, a déclaré que cela permettrait à l’entreprise de « produire des plates-formes classiques » sur la ligne de production principale avant de transférer certains avions vers le site secondaire pour des modifications plus longues qui incluent l’installation de capteurs ou d’autres équipements.
Mais Windracers envisage également d’autres sites de production au cas où une demande encore plus forte émergerait, a déclaré le fondateur et président Stephen Wright.
« Nous avons des commandes potentielles l’année prochaine qui nous permettront d’installer plusieurs nouvelles lignes de production », dit-il. « Nous sommes en passe de devenir l’un des plus grands constructeurs d’avions au Royaume-Uni. »
Un autre site au Royaume-Uni « est déjà planifié », dit Wright, mais si les ventes émanaient d’armées étrangères, la production devrait alors probablement être localisée, ajoute-t-il. « Nous envisageons actuellement un autre pays européen, et il est très réaliste que nous devions commencer là-bas pour fabriquer et reproduire la chaîne d’approvisionnement.
« Mais cela ne peut se faire qu’avec un gros volume d’avions et un gros contrat. »
En outre, l’entreprise réfléchit à l’opportunité d’établir un site de production dédié en Ukraine.
« Nous étudions activement cette question – c’est la voie à suivre », déclare Wright.
Windracers a déjà du personnel déployé en Ukraine et Muderack affirme qu’il est « très probable » d’y ouvrir un bureau au cours des 12 prochains mois, qui s’élargira pour offrir également des capacités de test, d’évaluation et de MRO dans le pays.
Un site de fabrication local aurait également « du sens », ajoute-t-il, compte tenu des volumes attendus.
L’Ukraine a utilisé l’Ultra pour de multiples missions, notamment le réapprovisionnement en fret, la collecte de renseignements, la guerre électronique et même des « missions cinétiques », en utilisant les portes abattantes de l’avion pour déployer des munitions.
AMÉLIORATION DES PERFORMANCES
Windracers a amélioré les performances de l’Ultra Mk2, lui permettant de transporter une charge utile de 200 kg (441 lb) sur des distances allant jusqu’à 1 080 nm (2 000 km).
Tom Reed, responsable de l’ingénierie fonctionnelle, affirme que la mise à niveau a été réalisée grâce à des améliorations de l’efficacité, notamment des hélices optimisées, une cartographie révisée de l’unité de commande du moteur et des ajustements aérodynamiques.
De plus, la masse maximale au décollage a été portée à 670 kg grâce à un accord avec l’autorité de l’aviation civile du Royaume-Uni, permettant de transporter davantage de carburant. Bien que cela diffère selon l’application, une charge de carburant typique est d’environ 330 litres (87USgal), explique Reed.
Bien que l’Ultra Mk2 ait gagné du terrain sur le marché de la défense, Windracers constate toujours l’intérêt des organisations humanitaires pour cet avion – le rôle pour lequel il a été conçu à l’origine.
Son dernier contrat dans ce domaine est avec le Programme alimentaire mondial, qui verra un nombre non divulgué d’Ultra Mk2 utilisés pour fournir de l’aide alimentaire à Madagascar. Les opérations devraient démarrer fin février ou début mars.
