La Royal Australian Air Force (RAAF) a pris livraison de son premier véhicule aérien sans pilote Northrop Grumman MQ-4C Triton lors d’une cérémonie à la RAAF Tindal, dans le Territoire du Nord, où sera basé cet outil de surveillance à longue portée.
L’avion, AUS 1, se trouve en Australie depuis juin après un transit en trois segments depuis la base aéronavale de Patuxent River dans le Maryland, selon Northrop.
« Le Triton a été livré après un travail incroyable de la part des acteurs de la défense, mais aussi de nos amis de la marine américaine, du ministère de la Défense et de nos partenaires industriels », a déclaré le chef de l’Air Marshal de la RAAF, Stephen Chappell.
« Sous la direction du 9e Escadron nouvellement réformé, le MQ-4C Triton jouera un rôle central dans la sécurisation des zones d’intérêt stratégiques de l’Australie, y compris nos approches maritimes. »
Trois avions supplémentaires sont actuellement en production dans l’usine Northrop de Palmdale, en Californie.
L’Australie s’est engagée à fournir quatre Tritons, mais les évaluations précédentes et le livre blanc de la défense australienne de 2016 ont indiqué qu’elle est susceptible d’en obtenir un total de six ou sept.
Une grande remorque mobile qui servira de base opérationnelle à l’avion a été livrée à la base aérienne de Tindal en début d’année. Les équipages de la RAAF ont également suivi une formation avec l’US Navy (USN) à Jacksonville, en Floride.
À Jacksonville, ils reçoivent la même formation que leurs homologues de l’USN – l’USN exploite également des Tritons.
« La livraison du premier MQ-4C d’Australie représente une étape importante dans la collaboration entre les États-Unis et l’Australie pour stimuler l’avenir de la collecte de renseignements multi-domaines », a déclaré le capitaine de l’USN Josh Guerre, responsable du programme Triton.
« La marine américaine est ravie de collaborer avec l’Australie pour fournir cette capacité de renseignement révolutionnaire dans la zone de responsabilité de la 7e flotte. »
Le MQ-28A pourrait toujours transporter des armes
Dans une interview télévisée du 24 juillet, le ministre adjoint australien de la Défense, Matt Thistlewaite, a déclaré que le véhicule aérien sans pilote Boeing MQ-28A Ghost Bat, en cours de développement, pourrait encore transporter des armes un jour.
« Il y a toujours la possibilité de l’armer pour autant que je sache », a déclaré Thistlewaite en réponse à une question dans une interview avec Sky News.
« Quand j’étais dans les installations de Melbourne, les personnes qui travaillaient sur le programme de Boeing et de la Royal Australian Air Force (RAAF) ont indiqué que le programme avait la capacité à l’avenir d’être armé et de devenir un drone de combat, si vous voulez, et ces décisions seront prises à l’avenir. »
Boeing et la RAAF ont tous deux investi dans ce programme, le premier avion développé en Australie depuis la Seconde Guerre mondiale.
Des doutes sur les perspectives du MQ-28A sont apparus plus tôt cette année, lorsque Boeing n’a pas été sélectionné comme l’une des sociétés chargées de développer des avions de combat autonomes pour l’US Air Force.
Cela a conduit les médias australiens à rapporter que le MQ-28A serait limité aux missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance.
