Leonardo UK a lancé son dernier produit de guerre électronique (GE) aéroporté, avec la charge utile BriteStorm pour permettre aux petits véhicules aériens sans pilote (UAV) d’effectuer des tâches de brouillage de remplacement telles que le ciblage des systèmes de défense aérienne intégrés ennemis.
Dévoilé le 14 octobre lors de la conférence AUSA de l’armée américaine à Washington, DC, le nouveau système est déjà en phase de tests et d’évaluation et pourrait être prêt à entrer en service opérationnel dès l’année prochaine.
Optimisé pour le transport par des drones dits attritables ou des effets lancés, et avec un poids du système de 2,5 kg (5,5 lb), BriteStorm fournira « des interférences de grande puissance contre un large éventail de menaces », affirme son développeur.
Les éléments du système comprennent un générateur de techniques miniatures, des modules d’émission/réception et des antennes, dont les capacités s’appuient sur la technologie de mémoire radio numérique utilisée par le leurre actif consommable opérationnel BriteCloud de Leonardo UK.
L’utilisation du système BriteStorm pourrait aller du « barrage du système ennemi avec du bruit électronique » à l’emploi de techniques de tromperie telles que « la création de dizaines de signatures réalistes d’avions de combat « fantômes », confondant et détournant la réponse ennemie », indique la société.
« Historiquement, les forces pouvaient compter sur une supériorité aérienne dans certains des conflits dans lesquels elles étaient engagées », explique Mark Randall, directeur de campagne de guerre électronique chez Leonardo UK. « Cependant, la montée des menaces peer-to-peer et quasi-peer et leurs systèmes de défense aérienne intégrés de plus en plus sophistiqués et avancés signifient que ce type de bulle de menace ‘rouge’ s’étend de plus en plus. »
Cela peut avoir pour conséquence que les avions d’un pays soient placés dans la zone d’engagement des missiles d’un adversaire immédiatement après avoir décollé d’une base d’attache, note-t-il.
Randall décrit les moyens traditionnels de blocage et de brouillage d’escorte comme « des avions stratégiques avec équipage, gros, coûteux, toujours très demandés – mais jamais exactement là où vous en avez vraiment besoin ».
En revanche, un véhicule sans pilote équipé de BriteStorm serait capable de voler devant une formation. « Vous confondez et trompez vos ennemis avant qu’ils n’aient reçu le retour de vos forces amies », note-t-il. « Vous fournissez un niveau élevé de protection pour permettre le succès opérationnel. »
Développée à Luton, au Royaume-Uni, la technologie BriteStorm a déjà fait l’objet de premiers tests réussis.
« Nous avons vendu des charges utiles au Rapid Capabilities Office de la Royal Air Force, qui a effectué des essais synthétiques au sol et en vol réel et est satisfait de cette capacité », déclare Michael Lea, vice-président des ventes de guerre électronique chez Leonardo UK. « Ils sont en mesure de partager les résultats avec leurs partenaires AUKUS (Australie et États-Unis), et nous avons actuellement trois charges utiles aux États-Unis pour essais et évaluation. »
En plus de cibler la demande sur le marché américain, Leonardo UK estime que BriteStorm suscitera l’intérêt de clients potentiels en Europe, au Moyen-Orient et dans la région Asie-Pacifique. Il note que la technologie – qui est déjà en production initiale à faible cadence au niveau de la charge utile – est « rapidement reprogrammable, pour s’adapter au rythme de la menace ».
« Les clients de la coalition dans les domaines maritime et terrestre doivent également opérer dans ces environnements contestés », explique Lea. « Ils doivent potentiellement mener une guerre dans laquelle leur adversaire est sophistiqué : il comprend la guerre électronique. C’est un produit qui les aide à fonctionner au mieux de leurs capacités.
Par ailleurs, la société britannique constate un vif intérêt pour son système de contre-mesures BriteCloud. Fin 2022, la Garde nationale aérienne américaine a fait un recommandation de mise en service soutenant son utilisation avec le Lockheed Martin F-16, et le Boeing F/A-18 est un autre candidat potentiel.
En juin 2024, la technologie a également été identifiée comme un futur ajout possible au chasseur furtif Lockheed F-35, le US Naval Air Systems Command soulignant la nécessité d’acquérir environ 2 000 leurres actifs consommables pour ce type par an d’ici la fin de cette décennie.
