À quelques jours du vote américain, Kamala Harris et Donald Trump – ainsi que leurs colistiers à la vice-présidence Tim Watz et JD Vance – ont passé les dernières semaines à parcourir les États clés, de l’Arizona à la Caroline du Nord, du Wisconsin à la Géorgie, dans le but de influencer les électeurs encore indécis.
Le programme d’un candidat à la présidentielle dans ces dernières étapes d’une campagne peut être épuisant – un petit-déjeuner avec les dirigeants syndicaux à Pittsburg, un déjeuner avec des donateurs à Atlanta, un rassemblement en soirée au plus profond des Appalaches. Malgré les communications virtuelles modernes, dans un pays de la taille des États-Unis, sillonner le territoire par voie aérienne, se presser physiquement et rencontrer les électeurs face à face, est essentiel pour quiconque aspire à occuper un poste national depuis la Seconde Guerre mondiale.
Harris, en tant que vice-présidente en exercice, a l’avantage de pouvoir utiliser des avions du gouvernement – qui utilisent l’indicatif Air Force Two lorsqu’elle est à bord – au moins lorsqu’elle est en mission officielle. Cependant, il existe des règles strictes quant aux cas où les actifs fédéraux peuvent être utilisés par les présidents et vice-présidents à des fins purement électorales.
Trump a également un atout lorsqu’il s’agit de couvrir le pays. La Trump Organization possède un Boeing 757-200 – immatriculé N757AF et baptisé Trump Force One – que l’ancien président a utilisé comme moyen de transport personnel pendant sa campagne. L’avion de 33 ans, qu’il possède depuis 2011, arbore désormais un drapeau américain sur sa queue. Le jet fait désormais autant partie de sa marque que la Trump Tower sur la Cinquième Avenue ou son domaine de Mara-a-Lago.
L’élection présidentielle n’est pas la seule à avoir lieu le 5 novembre. Les 435 sièges de la Chambre des représentants et les 34 du Sénat seront à pourvoir le même jour. Si le voyage en avion n’est pas une condition préalable pour les candidats des petits États, ce n’est pas le cas pour ceux qui aspirent à être élus au Congrès dans les plus grands : il faut par exemple près de 10 heures pour se rendre d’un bout à l’autre du Montana.
La période électorale est une période chargée pour les opérateurs et courtiers charters spécialisés dans ce secteur. Parmi eux figurent Gregg Brunson-Pitts, fondateur et directeur général d’Advanced Aviation Team, basé à Arlington, en Virginie, et ancien directeur du bureau de voyages de la Maison Blanche sous le président George W. Bush.
Entre autres rôles, le bureau de voyages coordonne les avions charters qui volent en tandem avec Air Force One (l’avion transportant le président en exercice), avec des représentants de la presse de la Maison Blanche, du personnel des services secrets et du personnel qui ne voyage pas avec le président en exercice. président.
Peu de temps après la transition vers l’administration de Barack Obama en 2009, Brunson-Pitts s’est lancé dans le monde de l’affrètement aérien privé, en créant Advanced Aviation Team en 2015. En plus d’organiser des vols d’affaires conventionnels, la société a travaillé sur plusieurs campagnes tirant parti des contacts et expérience qu’il a acquise pendant son séjour à la Maison Blanche.
Il s’agit notamment de l’effort Biden-Harris en 2020, des campagnes présidentielles de Marco Rubio et Ted Cruz en 2016, ainsi que des candidatures d’Elizabeth Warren et Pete Buttigieg à l’investiture démocrate en 2019/2020. « Nous ne sommes pas partisans et nous travaillons pour les deux côtés de l’allée », dit-il.
Dans les six mois précédant une élection présidentielle, les charters de campagne représentent plus de la moitié de l’activité d’Advanced Aviation Team ; à d’autres moments, c’est environ un quart. Bien que Brunson-Pitts dise qu’il essaiera de visiter brièvement la NBAA BACE, il dit qu’à ce stade du cycle, c’est une « ville folle » en ce qui concerne sa semaine de travail. « Avant que tout ne commence, j’essaie de dormir le plus possible et de passer du temps de qualité avec ma famille », dit-il.
Bien qu’Advanced Aviation Team n’exploite pas son propre avion, Brunson-Pitts considère que son rôle consiste à soulager les organisateurs de la campagne de tous les maux de tête liés à la gestion du transport aérien. « Ils ont tellement d’autres choses à faire – les hôtels, les bus, amener le candidat sur scène, les interviews télévisées. Le vol n’est qu’une petite partie », dit-il.
Gérer le transport aérien pour une équipe de campagne présidentielle peut être une tâche ardue. « La campagne deviendra plus intense à mesure que le temps passe et que les enjeux augmenteront. Il y aura souvent plusieurs arrêts dans une journée. Un arrêt manqué ou un problème avec l’avion peut vraiment nuire à une campagne, c’est pourquoi nous travaillons dur pour garantir que cela n’arrive pas », dit-il. « Toute campagne apportera constamment des changements à court terme. Notre travail consiste à voir dans les coins.
Comme pour tout avion, des problèmes techniques peuvent faire échouer les plans les mieux élaborés d’une campagne. En août, un Boeing 737 transportant Vance et exploité par Eastern Air Express a dû retourner à l’aéroport international Milwaukee Mitchel en raison d’un dysfonctionnement du joint de porte. Une semaine plus tôt, le 757 de Trump avait effectué un atterrissage d’urgence à Billings, dans le Montana, en raison d’une fuite hydraulique signalée.
Parfois, plutôt que d’affréter un avion sur le marché commercial, une campagne ou une cause associée à une campagne – ce qu’on appelle le Comité d’action politique ou PAC – fera appel à la générosité d’un propriétaire d’avion pour faire don d’heures de vol. Cependant, il existe des règles strictes concernant de tels dons, la Federal Aviation Administration, la Federal Election Commission et l’Internal Revenue Service étant tous à l’affût des faux pas.
Il existe des règles de la FAA concernant ce qu’un transporteur FAR 91 est autorisé à faire et que la plupart des exploitants d’aviation d’affaires connaissent. En vertu de ces directives, le propriétaire d’un avion est autorisé à assurer le transport aérien de ses invités, à condition qu’aucun frais ne soit payé. Cependant, cela peut aller à l’encontre des lois électorales fédérales, qui considèrent les contributions en nature de la même manière que les contributions en espèces, explique Nathan Pietila, avocat chez Aero Law Group.
Les lois sur le financement des campagnes réglementent les contributions aux campagnes ainsi que les dépenses de ces campagnes. Bien que les contributions en nature soient autorisées à une campagne, il existe un plafond de 3 300 $ sur les dons des particuliers aux candidats à une charge fédérale, explique-t-il. Toute valeur d’un vol dépassant ce montant doit être remboursée au propriétaire de l’avion, même si celui-ci n’est pas un transporteur charter, explique Pietila.
Une autre complication est qu’il est interdit aux entreprises elles-mêmes de faire des dons directement aux candidats, de sorte que tout don de campagne doit être fait par un particulier. Les campagnes et leurs donateurs enfreignent souvent ces réglementations, dit-il. Chaque campagne présidentielle depuis 1992 a fait l’objet d’une enquête de la FEC pour utilisation inappropriée d’avions.
Une autre zone grise en matière de transport de campagne est la question de savoir où s’arrêtent les activités officielles et où commence la campagne lorsqu’il s’agit de servir les présidents et vice-présidents. Souvent, les voyages se chevauchent, comme lorsqu’un président prend l’avion sur Air Force One pour se rendre à un événement officiel, mais marque une escale politique. Dans certains cas, le bureau du conseiller juridique de la Maison Blanche interviendra pour déterminer quel pourcentage du coût d’un vol gouvernemental devrait être imputé à une campagne.
Comme en 2020, lorsque Joe Biden était ancien vice-président, les deux candidats à cette élection présidentielle seront habitués à voler soit sur Air Force One, soit sur Air Force Two, généralement un 757 modifié exploité par l’US Air Force en tant que vice-président. transport.
Air Force One, actuellement l’un des deux Boeing 747-200 désignés par l’USAF sous le nom de VC-25A, est sans doute le jet privé le plus reconnaissable au monde. Bien que Franklin D. Roosevelt ait été le premier président à créer un bureau de vol à la Maison Blanche et que Dwight Eisenhower soit le premier à piloter un avion à réaction – un Boeing 707 Stratoliner – pour des raisons présidentielles, John F. Kennedy a été le premier à voler à bord d’un avion spécialement conçu pour le bureau. Ce 707 était le premier Air Force One tel que nous le connaissons.
Les avions actuels – livrés en 1991 sous l’administration de George H. Bush – doivent être remplacés depuis des années. Cependant, le programme VC-25B – une paire de 747-8 fortement modifiés – s’est déplacé à plusieurs reprises vers la droite. En 2018, lorsque Boeing a remporté le contrat de 3,9 milliards de dollars, les avions devaient entrer en service en décembre. Le premier vol est désormais prévu pour 2026.
Le retard – en grande partie dû au fait que Boeing a remporté l’appel d’offres sur un contrat à prix fixe, ce qui l’empêche de répercuter sur le client les coûts qui ont augmenté pendant la pandémie – n’est que l’une des multiples crises auxquelles l’avionneur en difficulté a été confronté au cours des cinq dernières années. années.
Cependant, nous savons au moins à quoi ressemblera l’avion, la livrée ayant été choisie par le président Joe Biden en mars de l’année dernière après avoir rejeté une palette de couleurs choisie par son prédécesseur qui différait considérablement de celle du VC-25A actuel. Cependant, cela pourrait encore changer si Trump faisait un retour triomphal à la Maison Blanche en janvier.
