En 2019, Singapour devenait une nouvelle frontière dans le secteur des taxis aériens électriques. En octobre de la même année, Volocopter, une start-up de mobilité aérienne avancée (AAM), a donné un aperçu de l’avenir avec un vol piloté de 2 minutes au-dessus de Marina Bay. Il s’agissait d’un lever de rideau pour son projet d’introduire des services électriques de décollage et d’atterrissage verticaux (eVTOL) dans la ville.
Cela ne devait pas être le cas. L’entreprise allemande a officiellement annulé son projet de Singapour un an avant l’effondrement de l’ensemble de l’activité en décembre 2024 (même si les actifs de Volocopter ont depuis été rachetés par les propriétaires chinois du constructeur autrichien d’aviation générale Diamond).
Contrairement à Dubaï, où Volocopter a également effectué un premier vol de démonstration, Singapour semble avoir refroidi l’idée de devenir un pionnier de l’AAM. Cela dit, l’année dernière, le pays a accueilli une réunion des régulateurs régionaux qui a abouti à un ensemble de références pour d’éventuelles opérations eVTOL en Asie-Pacifique.
Au lieu de cela, l’attention s’est déplacée vers d’autres pays d’Asie-Pacifique, notamment le Japon et la Corée du Sud, où des développeurs de l’hémisphère occidental, notamment Archer, Eve, Joby et Wisk, ont conclu des accords avec les gouvernements et opérateurs locaux pour coopérer sur le lancement éventuel de services.
Pendant ce temps, Beta a choisi la Nouvelle-Zélande pour des démonstrations en vol de son avion à voilure fixe Alia CS300 à propulsion électrique, transportant du fret au-dessus du détroit de Cook qui divise ses deux îles principales.
En Chine, EHang reste le seul développeur eVTOL au monde à avoir obtenu une certification civile, mais uniquement sur son marché intérieur. Son EH216-S autonome transporte des passagers sur des vols touristiques depuis 2024.
Ailleurs, les développeurs se sont concentrés sur les partenariats et la conclusion d’accords. Eve, l’une des rares sociétés eVTOL exposant au salon, a signé en mars de l’année dernière un protocole d’accord (MoU) avec l’opérateur d’hélicoptères sud-coréen UI pour aider à créer un « écosystème » AAM dans le pays.
Premier vol
Eve, soutenu par Embraer, qui a achevé en décembre le premier vol de son prototype eVTOL grandeur nature sans équipage au Brésil, prétend avoir le plus gros carnet de commandes de « précommandes » de la région, avec des engagements pour 450 avions.
Le directeur général Johann Bordais affirme que l’AAM « a le potentiel de réinventer la mobilité mondiale, en particulier dans les zones urbaines denses qui en ont le plus besoin ». Les « mégalopoles » en expansion et encombrées de la région Asie-Pacifique, une classe moyenne croissante et la volonté de transports durables stimuleront la demande de mobilité aérienne urbaine, suggère-t-il.
Au Japon, Archer travaille avec un consortium dirigé par Japan Airlines (JAL) et l’autorité métropolitaine de Tokyo sur le « projet de mise en œuvre de l’eVTOL » de la capitale, qui aboutira à des vols de démonstration au-dessus de la baie de Tokyo et sur les routes fluviales.
La société californienne, qui teste son avion Midnight eVTOL aux États-Unis, a également signé l’année dernière un accord avec Korean Air pour potentiellement acheter jusqu’à 100 Midnight, une décision qui, selon la compagnie aérienne, vise à « jeter les bases de la prochaine génération de mobilité aérienne » dans le pays.
Son principal rival Joby investit également au Japon, après avoir effectué plus de 40 vols de sa plateforme eVTOL, aux couleurs d’une autre compagnie aérienne japonaise, ANA, à l’exposition d’Osaka en septembre. En collaboration avec ANA, elle prévoit également d’introduire un service de taxi aérien dans la capitale japonaise.
Joby, qui vise à lancer des vols passagers cette année sous réserve des approbations réglementaires, est dans une course avec Archer pour devenir la première société eVTOL conventionnelle occidentale à commencer à générer des revenus commerciaux – bien que les Émirats arabes unis, plutôt qu’un pays asiatique, soient probablement le lieu.
Wisk, propriété de Boeing, a été moins visible qu’Archer ou Joby – sa conception eVTOL est destinée à voler de manière autonome plutôt qu’avec des pilotes, ce qui ajoute un défi réglementaire supplémentaire. Cependant, il a également été actif dans la région.
En juin de l’année dernière, Wisk et JAL ont dévoilé un protocole d’accord pour explorer le potentiel des opérations AAM dans la ville de Kaga, désignée zone stratégique nationale par le gouvernement japonais pour tester de nouveaux concepts.
Approche bêta
Beta Technologies a adopté une approche différente de celle de ses concurrents, à la fois dans la conception de sa plate-forme – l’Alia CX300 est un avion à décollage et atterrissage conventionnel (CTOL), bien qu’électrique – et dans la manière dont elle la présente sur le marché. Cela positionne l’avion en grande partie comme une plate-forme de fret.
Au cours des dernières semaines de l’année dernière, Beta, basée au Vermont, a lancé une série de vols de quatre mois en Nouvelle-Zélande, notamment entre la capitale Wellington, au pied de l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande, et Blenheim, à la pointe nord de l’île du Sud, en partenariat avec Air New Zealand (ANZ).
Avec 60 % des vols en Nouvelle-Zélande de moins de 350 km et un approvisionnement en électricité renouvelable, la compagnie aérienne nationale affirme que le pays est le « laboratoire parfait » pour les avions de nouvelle génération.
« La Nouvelle-Zélande est un pays doté d’un esprit pionnier et a toujours été un endroit fantastique pour essayer de nouvelles choses », a déclaré Nikhil Ravishankar, directeur général d’ANZ. Les essais aideront à élaborer un plan visant à intégrer la technologie de l’aviation électrique dans l’espace aérien néo-zélandais « lorsqu’elle sera évolutive et prête », ajoute-t-il.
Pendant ce temps, le développeur canadien Horizon fait ses débuts au salon aéronautique de Singapour, le directeur général Brandon Robinson affirmant que l’Asie-Pacifique offre de nombreuses opportunités pour son Cavorite X7 hybride-électrique dans « la connexion des îles et d’autres endroits difficiles d’accès ».
Le Cavorite X7 diffère de beaucoup de ses concurrents en ce sens qu’il utilise 12 ventilateurs électriques pour le levage vertical, passant à une hélice propulsive montée à l’arrière entraînée par un moteur thermique Pratt & Whitney Canada PT6A pour le vol vers l’avant. La conception signifie qu’elle peut aller plus loin et plus rapidement que les autres plates-formes eVTOL, affirme la société.
Robinson affirme que le Cavorite – après avoir évalué un prototype à l’échelle, la société ontarienne espère disposer d’un avion à grande échelle prêt à être testé d’ici la fin de cette année – sera une alternative beaucoup moins coûteuse aux hélicoptères pour de nombreuses missions militaires, parapubliques et commerciales.
« Si vous avez besoin d’un vol stationnaire de longue durée pour le sauvetage en montagne ou le ravitaillement d’un navire, ce n’est probablement pas votre machine », dit-il. « Mais pour les trajets plus courts de passagers ou de marchandises d’un point A à un point B, c’est assez convaincant. »
Alors que la plupart des développeurs d’eVTOL se sont engagés en faveur du tout électrique, « nous n’en avons pas fait de rapides », affirme-t-il. « Nous avons dit aux gens exactement ce que nous allions faire, c’est-à-dire avoir du gaz d’aviation à bord. Notre objectif a toujours été de créer des économies de réseau. »
La société britannique Vertical Aerospace sera également présente à Singapour. Cela survient quelques semaines après que le client Bristow a dévoilé son intention de lancer des opérations de taxi aérien électrique au Royaume-Uni à partir de 2029, en utilisant cinq des avions Valo « prêts à la certification » de la société, reliant le quartier financier de Londres à Cambridge et aux deux principaux aéroports de la capitale.
Développement des infrastructures
En ce qui concerne l’infrastructure AAM, l’acteur principal a été Skyports au Royaume-Uni, qui a travaillé avec Vertical, Eve, Joby et d’autres pour établir des réseaux de vertiports sur leurs marchés de lancement, notamment en Corée du Sud et au Japon.
En septembre de l’année dernière, Skyports a été nommé « principal développeur de vertiports » pour le premier réseau commercial de Corée du Sud, sur l’île de Jeju, une destination touristique populaire. Le gouvernement provincial envisage le lancement des services eVTOL d’ici 2028, initialement sur une route triangulaire reliant l’aéroport principal à deux stations balnéaires.
La stratégie de Skyports a été d’être un pionnier, en concluant des accords avec les villes et les gouvernements locaux une fois qu’un opérateur ou un développeur d’eVTOL s’est également engagé. « Nous ne prévoyons pas être le seul acteur sur ce marché, mais être le premier est important dans le jeu de l’immobilier », déclare Yun Yuan Tay, responsable des opérations Asie-Pacifique et mondiales.
Il pense que les missions eVTOL dans la région iront des taxis aériens urbains, reliant souvent les centres-villes aux aéroports éloignés où les transports publics terrestres font défaut, aux vols touristiques, dont la demande augmentera à mesure que la population à revenu intermédiaire augmentera.
Le marché eVTOL de Singapour, affirme-t-il, sera probablement constitué en grande partie de services transfrontaliers, offrant une alternative aux ferries pour certaines des dizaines de milliers de personnes qui traversent quotidiennement vers la nation insulaire depuis certaines parties de la Malaisie.
Outre EHang en Chine, la région compte ses propres développeurs eVTOL, notamment SkyDrive au Japon et Supernal, une filiale de Hyundai en Corée du Sud. Honda a également exprimé son intérêt pour le marché.
En octobre, SkyDrive a achevé une campagne de démonstration publique d’environ six semaines pour son prototype modèle SD-05, qui a débuté à l’Expo 2025 à Osaka et s’est terminée dans un nouveau vertiport développé par l’opérateur du réseau de métro de la ville.
L’avenir immédiat de Supernal semble moins certain après que Hyundai a suspendu l’année dernière le développement de son projet SA-2 eVTOL aux États-Unis et s’est débarrassé d’une grande partie de la direction et de l’équipe technique de l’unité. Le constructeur automobile insiste cependant sur son engagement dans le secteur AAM.
Lors du salon de Singapour il y a deux ans, Supernal a signé deux protocoles d’accord avec le conseil de développement économique de Singapour et l’autorité de l’aviation civile CAAS pour « développer les capacités et l’expertise AAM à Singapour et dans la région Asie-Pacifique ».
Même si Singapour est peut-être moins enthousiaste à l’idée de lancer son propre réseau eVTOL, la CAAS joue un rôle clé sur le plan réglementaire, en accueillant en juillet dernier 24 de ses homologues de la région, qui ont adopté un ensemble de documents de référence qui pourraient jeter les bases d’un futur environnement réglementaire pour l’AAM ainsi que pour les drones.
Le directeur général de la CAAS, Han Kok Juan, a déclaré que la région allait devenir un « marché majeur » pour un secteur AAM qui « transformerait la façon dont les gens travaillent, se déplacent et vivent, et serait un autre moteur de croissance économique ». Les documents de référence, a-t-il noté, constituent une « étape importante pour… faire des opérations de taxi aérien une réalité ».
