AALTO, filiale d’Airbus, a lancé son premier vol stratosphérique avec un véhicule aérien Zephyr depuis une nouvelle base opérationnelle au Kenya.
Après son lancement le 20 janvier, l’avion à très longue autonomie, propulsé par l’énergie solaire, a grimpé jusqu’à 60 000 pieds, pour une sortie d’une durée non divulguée. Le vol Zephyr le plus long effectué à ce jour a duré 64 jours, l’avion pouvant atteindre une altitude maximale de 75 000 pieds.
« Au cours des prochains jours, AALTO effectuera cette année ses premiers tests depuis la stratosphère », a annoncé la société le 22 janvier.
L’activité est exercée à partir du site spécialement construit par l’entreprise Installation de lancement et de récupération d’AALTOport dans le comté de Laikipia au Kenya, dont la construction a été achevée l’année dernière.
Notamment, le vol en cours impliquait l’utilisation d’une nouvelle plate-forme de lancement nommée ELVIS, qui a permis à l’avion de 25 m (82 pieds) d’envergure de décoller. Avec une masse maximale au décollage de 75 kg (165 lb), le Zephyr avait auparavant été lancé manuellement par plusieurs équipes au sol.
« Grâce à leur soutien, les autorités nationales dirigées par l’Agence spatiale du Kenya et l’Autorité de l’aviation civile du Kenya ont démontré leur vision de défendre les technologies aérospatiales de pointe », déclare l’AALTO, tout en saluant le « paysage réglementaire pionnier » de la nation africaine.
« Il s’agit d’une étape clé de notre feuille de route visant à utiliser les HAPS (pseudo-satellites à haute altitude) pour fournir des services de connectivité et d’observation de la Terre à ceux qui en ont le plus besoin », déclare l’AALTO à propos du vol d’essai en cours.
