Récemment soutenu par un engagement de financement de 100 millions de dollars d’un consortium japonais, AALTO, basé à Farnborough, est sur le point de lancer une nouvelle série de vols clients avec son véhicule Zephyr à ultra-longue endurance.
Les tests à venir, qui seront réalisés dans une installation qui ouvrira bientôt au Kenya, mettront en valeur les diverses capacités de la station de plate-forme à haute altitude (HAPS), explique le directeur général d’AALTO, Samer Halawi.
« Nous avons plusieurs missions pour nos clients. L’une d’entre elles est une démonstration de connectivité, une autre est une démonstration d’observation de la Terre et la troisième est une charge utile fournie par le client. »
Les opérations du premier site AALTOport de la société sont sur le point de décoller, a déclaré Halawi à FlightGlobal à l’approche du salon aéronautique de Farnborough.
« Nous avançons très bien. Nous disposons d’une base opérationnelle avancée, notre hangar est en cours de finalisation et les approbations sont en phase finale. Nous prévoyons de lancer des avions depuis le Kenya très bientôt. »
Avec une envergure de 25 m (82 pieds), un poids maximal au décollage de 75 kg (165 lb) et conçu pour voler à des altitudes allant jusqu’à 75 000 pieds – à l’intérieur de la stratosphère – le Zephyr à énergie solaire a jusqu’à présent démontré une endurance de vol maximale de 64 jours.
Dépouillé de deux petits moteurs électriques, de panneaux solaires montés sur les ailes et de batteries qui lui permettent de fonctionner 24 heures sur 24, sa cellule nue ne pèse que 30 kg.
L’entreprise a déjà testé une autonomie de batterie allant jusqu’à 180 jours et vise à terme à pouvoir assurer un vol sans escale pendant un an.
Début juin, la société a détaillé sa relation avec un consortium formé de NTT DOCOMO, Space Compass, Mizuho Bank et la Banque de développement du Japon, pour fournir des services non terrestres.
« Leur vision du HAPS correspond tout à fait à la nôtre et valide notre modèle économique et notre stratégie en matière de connectivité mobile, ce qui est très important », déclare Halawi.
« Ils sont clients depuis un certain temps », explique-t-il à propos de NTT DOCOMO, qui compte plus de 89 millions d’abonnements à ses services réseau. « Ils comprennent donc où nous en sommes en termes de maturité technique et de développement. »
En plus de permettre la connectivité sur des sites éloignés, le consortium japonais prévoit également d’utiliser des véhicules Zephyr pour fournir un soutien après des catastrophes naturelles.
L’entrée en service est prévue pour 2026, l’investissement japonais étant « soumis aux conditions de clôture et aux approbations réglementaires ».
Dans le même temps, Halawi affirme que la société « travaille très bien en étroite collaboration avec la CAA (Autorité de l’aviation civile du Royaume-Uni) » sur la voie de l’obtention de la certification.
L’entreprise détenue par Airbus Defence & Space organise un salon chargé. « Nous avons un grand stand, qui est notre usine (de production) », explique Halawi, en faisant référence au bâtiment Kelleher d’AALTO, situé à quelques mètres à peine de la clôture du périmètre de Farnborough.
« C’est la qualité des visiteurs que nous attendons qui compte », dit-il, en précisant qu’il s’agit notamment de partenaires et de clients potentiels. « Il y a un intérêt et une sensibilisation croissants à ce que nous faisons. Nous nous attendons donc à un engagement important de la part de différentes entités. »
Entre-temps, l’entreprise a développé une nouvelle capacité de lancement pour l’avion, qui jusqu’à présent était déployée manuellement par une équipe au sol.
Baptisé ELVIS, le véhicule, dérivé d’une plate-forme terrestre utilisée dans l’industrie cinématographique, permettra à un Zephyr d’acquérir l’inertie requise avant le lancement et « le rendra plus répétable et cohérent, passant du prototypage à l’industrialisation ».
« C’est l’aviation qui rencontre Hollywood », explique Halawi.
L’entreprise a également présenté un nouveau concept d’exploitation pour son service, qui prévoit déjà d’utiliser un réseau d’AALTOports dans plusieurs pays. « Il y aura des endroits où nous devrons avoir des avions en réserve (en vol) parce qu’ils sont utilisés pour la gestion des catastrophes », explique-t-il. Dans de telles situations, un emplacement d’attente appelé AALTOpark sera utilisé. Il sera « suffisamment proche du lieu où il pourrait être déployé », explique Halawi.
« Grâce à la répartition géographique des sites d’AALTOports et au concept d’AALTOparks, nous devrions pouvoir couvrir n’importe quel endroit dans le monde. »
À court terme, l’objectif est de mener à bien des vols d’essai depuis le Kenya. « Il nous incombe actuellement de démontrer les capacités que nous prévoyons de mettre en œuvre cette année, mais nous suscitons également beaucoup d’intérêt de la part d’autres clients qui commencent à entendre ce que le système HAPS d’AALTO peut leur apporter », déclare Halawi.
« Le secteur de la téléphonie mobile évolue rapidement. Les gens voient la technologie, ils voient qu’elle fonctionne et ils l’adoptent très rapidement. »
Au-delà de l’élan que le soutien de haut niveau du consortium japonais va donner, Halawi déclare : « Cela nous donne également suffisamment de marge de manœuvre pour ne pas avoir à rechercher d’autres financements pour le moment, afin que nous puissions nous concentrer sur l’exécution des priorités clés de notre entreprise. Mais cela encourage bien sûr d’autres entités à commencer à nous contacter. »
