La Grèce, membre de l’OTAN, deviendra le prochain opérateur des chasseurs furtifs Lockheed Martin F-35, dans le cadre d’un accord portant sur jusqu’à 40 avions.
Athènes a signé le 25 juillet une lettre d’offre et d’acceptation avec le fabricant de F-35 Lockheed portant sur 20 jets, avec l’option pour 20 exemplaires supplémentaires.
Les chasseurs seront acquis via le système de ventes militaires à l’étranger (FMS) des États-Unis, comme c’est le cas pour tous les achats à l’étranger de l’avion de cinquième génération.
La Grèce cherche depuis des années à acquérir des F-35, mais Washington a tardé à donner son feu vert au FMS par crainte d’une aggravation des tensions avec la Turquie voisine. Les États-Unis ont interdit à Ankara d’acquérir des F-35, la Turquie ayant choisi d’acheter un système de défense aérienne russe.
Bien que tous deux soient membres actuels de l’alliance de défense mutuelle de l’OTAN, la Turquie et la Grèce ont déjà mené des guerres et se sont parfois menacées mutuellement d’actions militaires.
L’impasse a été rompue en janvier, lorsque les législateurs élus du Congrès américain ont négocié un accord accord en deux parties qui a vu simultanément la Grèce recevoir l’approbation du FMS pour l’achat du F-35, tandis que la Turquie obtenait l’autorisation pour un achat longtemps attendu de nouveaux chasseurs Lockheed Martin F-16V.
« Nous sommes ravis d’accueillir la Grèce dans l’aventure du F-35 », a déclaré le lieutenant-général de l’armée de l’air américaine Mike Schmidt, directeur du bureau du programme conjoint F-35 du Pentagone. « Le F-35 fournira des capacités exceptionnelles à l’armée de l’air hellénique, renforcera l’interopérabilité entre nos alliés et renforcera l’efficacité au combat de l’ensemble de l’OTAN. »
Les chasseurs furtifs compensent « l’obsolescence croissante » d’autres avions de l’armée de l’air hellénique tels que le F-4 (McDonnell Douglas) et le Mirage 2000 (Dassault), selon les régulateurs de l’armement du département d’État américain qui ont approuvé la vente.
La Grèce rejoint ainsi un nombre croissant de pays européens qui exploitent désormais le F-35. D’ici le milieu des années 2030, plus de 600 de ces monomoteurs seront en service en Europe, pilotés par plus de 10 pays. Parmi eux figurent deux escadrons de l’US Air Force stationnés au Royaume-Uni.
« La présence croissante du F-35 à travers l’Europe est un puissant témoignage de la dissuasion basée sur l’alliance et pose les bases de la capacité de puissance aérienne de nouvelle génération de l’OTAN et des nations alliées », a déclaré Mara Motherway, vice-présidente de la stratégie et du développement commercial de Lockheed.
Lockheed a récemment repris la livraison de nouveaux F-35 après une interruption d’environ un an. Le Pentagone avait cessé d’accepter de nouvelles livraisons pendant que Lockheed travaillait à la certification de la dernière configuration technique de l’avion de combat.
Cependant, les responsables de la défense américaine a inversé cette position le 19 juillet, en raison de préoccupations concernant les dommages causés aux avions stockés et des contraintes imposées à la formation des pilotes.
Lockheed prévoit désormais de livrer simultanément des F-35 stockés et neufs. dit que cela prendra environ 12 à 18 mois pour éliminer l’excédent de stock.
L’entreprise prévoit de livrer bientôt 20 avions par mois, dont sept en stock et 13 fraîchement construits.
