Airbus a réalisé avec succès une série d’évaluations en vol sur un système automatisé de ravitaillement en vol, en vue d’une certification en 2024.
Les tests, révélés par Airbus le 11 octobre, ont été menés pendant trois semaines en août en partenariat avec la Republic of Singapore Air Force (RSAF) sur l’un des avions de transport multi-tole Airbus A330 (MRTT) du service.
Airbus affirme que le système de ravitaillement autonome MRTT a réussi à établir plus de 500 contacts humides et secs avec l’inventaire complet d’avions récepteurs de la RSAF, y compris les chasseurs Boeing F-15SG de quatrième génération conçus sur mesure par Singapour.
« Grâce aux efforts conjoints d’Airbus et de l’armée de l’air de la République de Singapour, l’A330 MRTT a fait de l’avenir du ravitaillement en vol une réalité », a déclaré Jean-Brice Dumont, responsable des systèmes aériens militaires chez Airbus Defence & Espace.
Airbus affirme que le système de ravitaillement automatique réduit la charge de travail des opérateurs, améliore la sécurité et optimise le taux de transfert de carburant dans les conditions opérationnelles.
La dernière campagne de tests comprenait des F-15SG de RSAF et des F-16 de Lockheed Martin recevant automatiquement du carburant dans « toute la gamme » de conditions météorologiques et de luminosité opérationnelles, y compris les vols de nuit.
Si le calendrier actuel de certification des vols est respecté, à la mi-2024, Dumont affirme que la RSAF deviendra la première force aérienne au monde à déployer une capacité de ravitaillement automatique en carburant avec tous ses avions récepteurs.
Airbus affirme que la plate-forme MRTT a reçu la certification en juillet 2022 pour les opérations de ravitaillement en vol automatique en conditions de jour, avec des F-16 et d’autres A330 MRRT comme avions de réception.
Alors que Singapour est un pionnier en matière de capacité sur le ravitailleur Airbus, Dumont note que la capacité automatisée « peut être étendue aux récepteurs de ravitaillement d’autres pays ».
Airbus affirme que les récents essais en vol MRTT ont été menés à Singapour sous la supervision des autorités de certification espagnoles de l’Institut national de technologie aérospatiale de Madrid.
Boeing, le rival américain d’Airbus, développe également une capacité similaire pour son avion-citerne KC-46 Pegasus, actuellement en service dans l’US Air Force (USAF).
Un responsable de Boeing a déclaré à FlightGlobal en septembre que la société avait déjà développé un système de ravitaillement automatisé fonctionnel pour le KC-46, mais que cette capacité n’est pas encore utilisée par l’USAF.
