L’armée américaine s’attend désormais à un certain dysfonctionnement dans son processus budgétaire.
Plus d’une décennie de querelles partisanes au Congrès ont abouti à trois fermetures du gouvernement américain, tandis qu’à de nombreuses reprises, les législateurs ont évité de peu la fermeture du gouvernement. La fermeture la plus longue de l’histoire des États-Unis a débuté en décembre 2018 et a duré 35 jours.
Les événements de ces dernières semaines révèlent que Washington est à nouveau aux prises avec une telle impasse, laissant les dirigeants militaires se préparer aux retombées qui pourraient avoir un impact sur le développement par l’armée américaine de sa flotte d’hélicoptères de nouvelle génération.
« Nous risquons de connaître une nouvelle fermeture du gouvernement dans quelques semaines seulement », a déclaré la secrétaire à l’armée, Christine Wormuth.
S’exprimant lors de la conférence 2023 de l’Association de l’armée américaine à Washington, DC, le 9 septembre, Wormuth et les dirigeants des forces armées en uniforme ont appelé le Congrès à assurer la stabilité et la prévisibilité du ministère de la Défense (DoD).
Les chefs militaires souhaitent vivement que les législateurs adoptent un budget annuel plutôt que des plans de dépenses à court terme connus sous le nom de résolutions continues (CR).
« Malheureusement, l’armée américaine et le ministère de la Défense se sont habitués à opérer sous le régime des CR ces dernières années », explique Wormuth.
Le Congrès a généralement recours à des projets de loi de financement à court terme lorsque les législateurs ne parviennent pas à s’entendre sur les budgets annuels complets du gouvernement fédéral. Les dirigeants du Pentagone sont extrêmement critiques à l’égard de cette pratique, affirmant que les CR sapent les efforts de modernisation et retardent les nouvelles initiatives.
« Nous ne prévoyons généralement pas d’attribution de nouveaux contrats vers le premier trimestre de l’année fiscale parce que nous sommes généralement sous un CR », a déclaré le secrétaire adjoint de l’armée, Doug Bush, le plus haut responsable des achats du service.
Les projets de loi de financement à court terme – comme la mesure de 45 jours adoptée par le Congrès le 30 septembre – évitent les pires conséquences des fermetures du gouvernement. Mais ils laissent également les budgets aux niveaux des années précédentes et laissent les dirigeants militaires et économiques dans l’incertitude quant aux futures dépenses gouvernementales.
Les cycles électoraux de deux ans à la Chambre des représentants produisent une concentration presque constante sur les questions de campagne à court terme – avec des dépenses fédérales souvent sous surveillance – et rendent les législateurs réticents à s’engager sur des décisions budgétaires majeures avant les élections, généralement en novembre. Le Congrès adopte souvent par défaut des projets de loi de financement à court terme pour les trois derniers mois de l’année civile, soit les trois premiers mois de l’année fiscale du Pentagone.
Les mesures à court terme pourraient avoir un impact minime sur les programmes existants, comme la production en cours de munitions. Mais les perspectives sont moins optimistes pour les nouveaux efforts, comme le projet de modernisation de l’aviation militaire.
« Nous avons un projet pour un CR modeste », déclare le général de division Walter Rugen, directeur de l’aviation du chef d’état-major adjoint de l’armée.
Les dirigeants de l’aviation militaire affirment que des programmes tels que le Future-Long Range Assault Aircraft (FLRAA) – destiné à remplacer l’UH-60 Black Hawk de Sikorsky – sont en mesure de résister à quelques mois de perturbations budgétaires. Bell a gagné un Contrat de 232 millions de dollars en décembre 2022, battant l’offre de Sikorsky, pour soutenir l’établissement d’une capacité de production de FLRAA.
Un autre programme majeur, le Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA) – qui doit remplacer l’ancien hélicoptère de reconnaissance Bell OH-58 Kiowa – devrait commencer sa phase d’essais en vol en 2024 après deux ans de retard.
Les plans du FARA pourraient être une des premières victimes de la politique budgétaire, si le Congrès optait pour des projets de loi à plus court terme plutôt que pour un budget complet pour l’exercice 2024.
Bush affirme que le projet de loi de financement actuel, qui arrive jusqu’à la mi-novembre, n’aura pas d’impact significatif sur l’aviation militaire. « Mais un CR qui dépasse le premier quart-temps est une situation radicalement différente », ajoute-t-il.
Rodney Davis, directeur par intérim du bureau des achats d’aviation de l’armée, est du même avis.
« À court terme, tout va bien », dit Davis à propos des efforts de développement de nouveaux avions. « Vers la fin de l’année, nous commençons à manquer d’argent. »
L’incertitude survient alors que le programme FARA est sur le point de franchir une étape importante : la livraison des premiers moteurs à turbine améliorés de GE Aerospace qui propulseront les deux prototypes des finalistes du concours Bell et Sikorsky. Les constructeurs d’hélicoptères sont s’attend à recevoir les nouvelles centrales électriques d’ici fin octobre.
Davis affirme que les plans de développement du FARA prévoient des tests en chambre d’altitude de l’ITE, suivis d’essais à sec au sol, le tout menant au premier vol au milieu de 2024.
Il reste difficile de savoir dans quelle mesure une impasse budgétaire pourrait affecter ces calendriers. Mais la bataille budgétaire survient au milieu de l’effort de transformation de la flotte le plus important du service depuis 50 ans et alors que l’ensemble de l’armée américaine tente de se moderniser rapidement en prévision de conflits potentiels avec des adversaires industriels modernes.
« Je suis vraiment préoccupé par le manque de financement », déclare Wormuth, citant un « environnement de sécurité incroyablement difficile ».
Alors qu’une guerre active fait actuellement rage entre Israël et les militants du Hamas au Moyen-Orient, le Pentagone – et par extension ses fournisseurs industriels – soutiennent deux conflits de haute intensité (l’autre en Ukraine) tout en tentant de prévenir un conflit autour de Taiwan.
« Nous faisons tout ce que nous faisons en Ukraine. Nous nous efforçons de suivre le rythme de la Chine. Nous voyons ce qui se passe en Israël », dit Wormuth. « Avoir un financement prévisible aiderait beaucoup. »
Il reste très incertain quand les planificateurs militaires obtiendront une telle prévisibilité.
La Chambre des représentants est largement paralysée depuis que le parti républicain majoritaire a destitué l’ancien président de la Chambre pour avoir conclu un accord avec les démocrates de l’opposition. Cet accord a produit le projet de loi de financement à court terme.
Jusqu’à ce que les républicains se mettent d’accord sur un nouveau président de la Chambre, aucune nouvelle dépense ne pourra être approuvée.
« Plus une RC dure longtemps, plus ces impacts deviennent profonds », explique Wormuth.
