Airbus Helicopters a défendu sa décision de se retirer du concours britannique pour le nouveau modèle d’hélicoptère moyen (NMH), sans soumettre d’offre, un dirigeant dénonçant la taille du budget et un manque perçu de respect des engagements en matière de valeur sociale.
Bruno Even, PDG de l’avionneur français, a déclaré qu’après une évaluation détaillée de l’appel d’offres publié en février par le ministère britannique de la Défense (MoD), « nous sommes arrivés à la conclusion que nous n’étions pas en mesure de formuler une proposition » qui pourrait répondre aux exigences du client, « fournir un retour sur investissement à long terme » et « en même temps nous donner une chance de gagner ».
Airbus Helicopters avait été présélectionné pour le concours aux côtés de Leonardo Helicopters et de Sikorsky et travaillait jusqu’au 30 août pour la date limite de soumission des offres.
Mais quelques heures avant la date limite, Airbus Helicopters et Sikorsky ont annoncé qu’ils ne répondraient pas à l’appel d’offres, laissant leur rival anglo-italien et son AW149 comme seul prétendant.
Airbus Helicopters avait proposé son H175M pour répondre à ce besoin, qui aurait été construit à l’aide d’une nouvelle chaîne de montage à Broughton, dans le nord du Pays de Galles ; la production de l’usine aurait également été destinée au marché d’exportation.
Alors qu’Even se montre relativement diplomate à propos de l’appel d’offres, Lenny Brown, directeur général d’Airbus Helicopters UK, offre une opinion plus directe.
Brown, ancien chef des forces d’hélicoptères commandos du Royaume-Uni, affirme que le budget d’un milliard de livres sterling (1,3 milliard de dollars) alloué à l’acquisition – couvrant 23 à 32 cellules ainsi que la formation et le soutien – n’était « pas suffisant pour fournir ce qu’ils voulaient dans le délai souhaité ».
En comparaison, la Pologne achète une flotte de 32 AW149 pour un total de 1,8 milliard d’euros (2 milliards de dollars), qui comprend un programme de formation et de soutien similaire.
Le concours NMH était également censé mettre en valeur l’engagement du ministère de la Défense à obtenir une valeur sociale et industrielle à partir des acquisitions de défense, mais Brown estime que l’appel d’offres ne correspondait pas à cette ambition.
« Nous n’avons pas pu respecter ces paramètres à cause du mécanisme de notation », explique-t-il.
En outre, il estime que les documents d’appel d’offres n’étaient pas suffisamment précis pour empêcher les soumissionnaires de « jouer » avec le processus, en particulier en ce qui concerne la question des exportations potentielles depuis le Royaume-Uni.
Il souligne sa déception face au fait que l’entreprise se soit sentie incapable de soumissionner et ajoute : « Nous avions une solution tellement bonne. Elle aurait permis d’atteindre exactement les objectifs que nous avions fixés. »
La sélection du H175M pour NMH aurait positionné le Royaume-Uni comme le « client de lancement de la campagne d’exportation mondiale du (type) », qui aurait vu des centaines d’avions « exportés et pris en charge » depuis Broughton.
Il souligne également que la décision de se retirer n’est pas une indication que « nous ne croyons pas que le H175M est le bon produit et que nous ne pensons pas avoir la bonne proposition en termes d’implantation industrielle », affirme-t-il.
« Nous constatons simplement que nous ne sommes pas les seuls à décider de nous retirer », ajoute-t-il, soulignant que cette décision était également motivée par des « questions de crédibilité » car « nous ne voulions pas être en mesure de nous engager sur des choses que nous pensions ne pas pouvoir égaler ».
Les deux dirigeants s’exprimaient le 12 septembre alors qu’Airbus Helicopters inaugurait son nouveau siège social au Royaume-Uni, un investissement de 55 millions de livres sterling à l’aéroport d’Oxford.
Au départ, le programme NMH était conçu pour remplacer cinq plateformes en service au Royaume-Uni, dont les plus nombreuses sont les 23 Puma HC2 pilotés par la Royal Air Force.
Alors qu’une étude de défense stratégique est actuellement menée par le nouveau gouvernement travailliste et que le ministère de la Défense est encore en train de formuler la dernière itération de sa stratégie en matière d’avions à voilure tournante, rien ne garantit que l’acquisition du NMH se poursuivra.
Si tel est le cas, les Pumas devront continuer à fonctionner au-delà de la date actuelle de mise hors service de 2025.
Even affirme que la flotte – qui a été modernisée la décennie dernière par Airbus Helicopters au standard HC2 – « peut continuer à voler jusqu’en 2035 » si nécessaire.
« Nous nous engageons à continuer de les soutenir. Nous sommes ouverts à la discussion », dit-il.
Bien qu’Even insiste sur le fait qu’aucun changement n’est nécessaire pour prolonger leur durée de vie, Brown affirme que la société a développé un « plan d’obsolescence », même s’il n’est « pas massif ».
En effet, il suggère que même dans sa forme actuelle, le Puma pourrait fournir 85 % des besoins du NMH, « mais avec quelques modifications, il pourrait fournir 90 % de ce que le NMH demandait ».
Actuellement, les Puma sont déployés à Brunei et à Chypre, en remplacement des Bell 212 et 412, aujourd’hui retirés du service, qui devaient initialement être remplacés par le vainqueur du concours NMH. Mais plus tôt cette année, le ministère de la Défense a annoncé qu’il allait plutôt acquérir six H145 pour couvrir ces missions.
Le commandant d’escadre Nick Monahan, chef de la force Puma, souligne qu’aucune décision n’a été prise pour exploiter la flotte HC2 plus longtemps que prévu actuellement.
« La date de fin de service financée est mars 2025 avec une option toujours à l’étude pour prolonger jusqu’en septembre 2026 », dit-il.
Tout en notant que le Puma a 53 ans, il affirme qu’il « fait extrêmement bien son travail dans les deux endroits car il s’agit toujours d’une excellente plateforme ».
Il a notamment participé à des missions de lutte contre les incendies à Chypre et effectué « plus de 40 évacuations sanitaires » à Brunei. « Cette opération continue de produire ses effets dans le monde entier », affirme-t-il.
Mais un « plan de réduction » est en place avant l’arrivée des nouveaux H145 ; la livraison des bimoteurs légers est prévue « très prochainement », précise Airbus Helicopters.
