Airbus Helicopters a commencé à effectuer des vols de démonstration pour des clients potentiels du H175M, notamment l’Arabie saoudite, alors qu’il envisage un marché pour le super-jumeau au-delà du Royaume-Uni.
Bien que l’avionneur considère le Royaume-Uni, à travers son acquisition du New Medium Helicopter (NMH), comme le client de lancement probable de la plate-forme, il continue de lancer le giravion ailleurs.
La semaine dernière, des vols de démonstration ont été effectués en Arabie Saoudite – un pays qui a déjà exprimé son intérêt pour l’acquisition de l’hélicoptère de 7,8 t. Des activités similaires seront ensuite menées avec d’autres pays dont l’identité n’a pas été divulguée, indique Olivier Michalon, vice-président exécutif des affaires mondiales du constructeur.
Il affirme que les sorties « plutôt réussies » en Arabie Saoudite, qui ont eu lieu dans le sud montagneux du royaume, avaient un objectif secondaire : contribuer à démontrer les performances du H175M dans des conditions chaudes et élevées.
« Cela fait également partie du processus de maturité ; nous aurions pu le faire ailleurs mais nous voulions des conditions extrêmes », a-t-il déclaré lors du salon DSEI à Londres le 12 septembre.
S’il remporte le concours NMH, Airbus Helicopters a promis de construire des H175M pour le Royaume-Uni et de les exporter dans une nouvelle usine à Broughton, au nord du Pays de Galles.
L’avionneur a précédemment cité un marché pour environ 500 exemplaires d’exportation et Michalon considère les campagnes de démonstration en cours comme une confirmation du large intérêt pour l’hélicoptère.
La livraison des hélicoptères construits à Broughton pour l’exportation aurait lieu parallèlement à celle destinée au Royaume-Uni, même si en tant que client principal, son calendrier serait prioritaire, dit-il, ajoutant : « Plus tôt le H175M sera sélectionné, plus tôt nous pourrons exporter depuis Broughton. »
En juin, l’Arabie saoudite a signé un accord avec Airbus Helicopters qui pourrait permettre la création d’une installation locale commune pour travailler sur ce type.
Il y a peu de détails précis sur ce qui est couvert par l’accord, mais l’avionneur a précédemment indiqué qu’il se concentrerait sur les activités de personnalisation et de finition plutôt que sur l’assemblage final.
Michalon souligne que même si les quantités vantées par l’Arabie saoudite sont importantes, « il n’y a pas encore de contrat » et que les exigences éventuelles ne sont « pas tout à fait claires ».
Et il insiste sur le fait que si le Royaume-Uni choisit le H175M, les hélicoptères destinés au royaume seront construits à Broughton : « Nous n’avons aucun engagement formel sur la construction du M (variante) ailleurs. »
Dans le même temps, il espère que d’ici fin 2024, Airbus Helicopters aura conclu sa première vente à l’exportation pour le plus petit H160M.
Actuellement en développement pour la France, les livraisons de la première des 169 unités prévues devraient démarrer en 2027.
Des expéditions potentielles vers des clients exportateurs pourraient également avoir lieu dans ce délai, dit-il.
Un premier trio de H160 immatriculés au registre civil est déjà exploité par la marine française pour des tâches de recherche et de sauvetage, et l’entrée en service est « scrutée » par des acheteurs potentiels, a déclaré Michalon.
La France est en train d’acquérir des H160M pour les trois services afin de remplacer cinq types existants et il voit d’autres pays désireux de reproduire ce modèle.
Dans l’ensemble, le marché des hélicoptères militaires est « beaucoup plus dynamique qu’il ne l’a jamais été ces dernières années », stimulé par la guerre en Ukraine et par les craintes sécuritaires plus larges.
Même si l’instabilité mondiale ne s’est pas encore traduite par des commandes fermes, Michalon affirme que « nous menons actuellement de nombreux projets différents, qui sont à différents niveaux de maturité ».
D’autres programmes clés pour l’avionneur sont le bicylindre léger H145M, le bicylindre lourd H225, et même le NH Industries NH90 est en cours d’analyse par de nouveaux clients potentiels, ajoute-t-il.
