Leonardo Helicopters est le seul soumissionnaire restant pour le concours en cours au Royaume-Uni pour les nouveaux hélicoptères moyens (NMH) après que ses rivaux Airbus Helicopters et Sikorsky ont confirmé qu’ils se retiraient de la compétition.
Alors que les offres pour le NMH devaient être soumises avant la fin des négociations, le 30 août, des rumeurs circulaient depuis les semaines précédentes selon lesquelles Airbus et Sikorsky étaient sur le point de se retirer du concours.
À l’automne 2022, le ministère britannique de la Défense a présélectionné Airbus, Leonardo et Sikorsky – proposant respectivement le H175M, l’AW149 et le S-70M Black Hawk – pour l’étape finale de l’appel d’offres NMH.
Bien que Leonardo ait confirmé la soumission de ce qu’il appelle une « offre entièrement conforme aux exigences du ministère de la Défense britannique en matière de budget, de nombre de plateformes et de calendrier », cela contraste fortement avec la position des autres concurrents.
Airbus a déclaré avoir « pris la décision de se retirer de la compétition » sur la base d’un examen des exigences détaillées du NMH.
« Avec nos partenaires, nous avons conclu que nous ne sommes pas en mesure de formuler une offre responsable qui satisferait en même temps les exigences du client et fournirait à l’entreprise des rendements à long terme adéquats tout en impliquant une perspective raisonnable de gagner », indique-t-il.
« Nous pensons que le résultat de cet achat, tel qu’il se présente, ne permettrait pas d’atteindre les objectifs actuels de la stratégie industrielle de défense, en particulier son ambition de créer de nouveaux emplois à long terme, d’offrir des opportunités pour la chaîne d’approvisionnement du Royaume-Uni et de renforcer sa capacité souveraine. »
Si Airbus était sélectionné, il prévoyait de construire le H175M sur une nouvelle chaîne d’assemblage final à Broughton, dans le nord du Pays de Galles – le site de son usine d’ailes d’avions commerciaux – en utilisant l’usine pour servir les clients nationaux et étrangers.
Lors de son lancement en mai 2022, le programme NMH était annoncé comme l’acquisition de « jusqu’à 44 plateformes ». Si le ministère de la Défense maintient que les quantités n’ont pas changé, en réalité, les soumissionnaires travaillaient sur un besoin de 23 à 32 appareils pour un budget total de 1 milliard de livres sterling (1,2 milliard de dollars), y compris la taxe sur la valeur ajoutée (TVA) de 20 %.
Le budget initial pour l’acquisition – comprenant la formation, les pièces de rechange et une période initiale de cinq ans de soutien en service – était de 900 à 1,2 milliard de livres sterling (1,1 à 1,5 milliard de dollars), hors TVA.
Bien que l’AW149 et le Black Hawk soient tous deux considérés comme exonérés de TVA en raison de leur poids, on ignore si Airbus a obtenu une exonération similaire pour le H175M, plus léger. Le coût de la mise en place d’une nouvelle ligne de production a peut-être également été un facteur dans la décision d’Airbus.
Bien que Leonardo ne construise pas actuellement l’AW149 au Royaume-Uni (l’assemblage a lieu en Italie et en Pologne), il indique qu’il ajoutera le type à son usine de Yeovil, dans le sud-ouest de l’Angleterre, s’adressant également au marché d’exportation à partir de là.
De même, pour satisfaire aux exigences de contenu national, Sikorsky s’était engagé à ce que les Black Hawks britanniques soient assemblés par son partenaire StandardAero à Gosport, sur la côte sud de l’Angleterre.
Cependant, elle a également choisi de ne pas soumissionner. « Nous pensons que le Black Hawk reste la meilleure solution pour les forces armées britanniques… mais nous avons choisi de ne pas répondre à l’appel d’offres pour le nouvel hélicoptère moyen car nous ne pouvions pas répondre à ses exigences minimales dans les conditions actuelles du marché », a-t-elle déclaré.
FlightGlobal a rapporté en juillet que la société Lockheed Martin était sur le point de se retirer du concours.
Bien que l’absence d’autres soumissionnaires semble ouvrir la voie à la sélection de l’AW149, rien ne garantit que le concours aura lieu.
Selon le calendrier le plus récent, un contrat devait être attribué au soumissionnaire retenu en 2025. Mais le nouveau gouvernement travailliste du Royaume-Uni mène actuellement une étude de défense stratégique dans un contexte budgétaire serré et pourrait supprimer des programmes – y compris NMH – pour réaliser des économies.
Cela permettrait à la flotte de transports Puma HC2 de la Royal Air Force – l’une des plates-formes dont le remplacement est prévu par le NMH – de continuer à servir jusqu’à la fin de la décennie, voire au-delà.
Airbus Helicopters a un contrat de support en cours pour la flotte Puma qui court jusqu’en 2028.
Outre le Puma, les seuls hélicoptères restants à être remplacés par le NMH sont les cinq AS365 Dauphin 2 exploités par les forces spéciales britanniques pour des missions antiterroristes nationales.
Alors que le programme NMH était initialement destiné à fournir un successeur aux Bell 212 et 412 exploités à Brunei et à Chypre, ce rôle a depuis été rempli par des Puma à titre intérimaire.
À plus long terme, ils seront remplacés par six Airbus Helicopters H145 commandés par le ministère de la Défense plus tôt cette année.
Cette histoire a été mise à jour avec des informations supplémentaires de Sikorsky.
