Airbus Helicopters n’a pas l’intention dans l’immédiat de lancer un nouveau giravion léger monomoteur en remplacement du vénérable H125, alors même que le programme clôture ses 50 ans de service.
Lancé au début des années 1970 sous le nom d’AS350 – il a été rebaptisé H125 en 2014 – l’hélicoptère de classe 2,8t a effectué sa première sortie en 1974 et est entré en service l’année suivante, la flotte mondiale ayant récemment dépassé les 40 millions d’heures de vol.
Malgré son âge, le H125 continue de se vendre fortement. Bien que les commandes aient chuté en 2023 à 108, plus 39 H130 correspondants, les deux hommes ont pris une part de marché combinée de plus de 80 % l’année dernière, une « confirmation » qu’ils sont « vraiment les leaders sur le marché », a déclaré le directeur général d’Airbus Helicopters. Bruno Even au salon Heli-Expo le 27 février.
Dans le cadre de son soutien à l’industrie aérospatiale du pays pendant la pandémie de Covid-19, le gouvernement français a alloué un financement en juin 2020 à Airbus Helicopters pour travailler sur un successeur du H125 ultra économe en carburant, qui entrera en service plus tard cette décennie.
Mais Even affirme qu’il n’y a rien à l’horizon immédiat : « Ce n’est pas nécessaire. Tant qu’il y aura une demande du marché, nous continuerons à nous engager envers notre produit et nous continuerons à investir dans notre produit.
« En fin de compte, ce qui pourrait motiver la décision de préparer la prochaine génération, c’est la demande du marché – mais la demande du marché aujourd’hui est énorme », dit-il.
En attendant, l’entreprise continue de développer des « techno-briques » qui pourraient être intégrées à n’importe quel futur hélicoptère grâce à une série de démonstrateurs volants.
« Si le marché confirme la nécessité d’un tel programme, nous devons être prêts à appuyer sur le bouton », déclare Even.
En particulier, le DisruptiveLab – qui a effectué sa première sortie début 2023 – vise directement l’espace unique de lumière. Il présente une conception hautement aérodynamique et un nouveau groupe motopropulseur hybride ainsi que d’autres améliorations permettant de réduire la consommation de carburant de 50 % au total.
Les tests en vol de la plateforme se poursuivent, dit Even, et « progressent bien ». Plus de 50 heures de vol ont été enregistrées jusqu’à présent et les « retours sont vraiment positifs ».
Dans le même temps, Airbus Helicopters continue d’investir dans l’amélioration du H125, en lançant un programme avec Genesys Aerosystems pour développer une capacité de règles de vol aux instruments pour le H125.
L’approbation initiale, via une certification de type supplémentaire attendue plus tard cette année, est recherchée aux États-Unis. D’autres pays suivront ensuite, le Brésil étant la prochaine cible.
« Nous continuons d’apporter de la valeur et des capacités à nos clients en rendant l’hélicoptère capable de voler dans toutes les conditions météorologiques », ajoute Even.
