Airbus Helicopters prévoit d’augmenter de manière agressive la production de son bicylindre super-moyen H175, en quadruplant la production d’ici 2026 pour faire face à l’intérêt croissant du marché du pétrole et du gaz.
Bien que seulement 56 exemplaires de l’hélicoptère de 7,8 t aient été livrés depuis son entrée en service en 2014, le constructeur voit désormais une vague de demande imminente pour ce type, a déclaré le chef de programme Jérôme Fagot.
« L’objectif est d’augmenter drastiquement notre production, en multipliant en quelque sorte par quatre le niveau de production d’ici 2026 », dit-il.
Les données de la flotte Cirium montrent que seules trois unités ont été livrées en 2023, en plus de quatre hélicoptères l’année précédente.
Et même si seulement 14 commandes ont été enregistrées en 2023, une série d’accords-cadres signés l’année dernière ont donné au constructeur une confiance accrue dans la demande future, a déclaré Fagot aux journalistes lors d’un point de presse le 13 février.
Au total, 50 hélicoptères étaient couverts par ces accords – donnant aux opérateurs une flexibilité quant au calendrier des livraisons – dont la majorité ne sont pas encore incluses dans le carnet de commandes.
« Cela nous donne une vraie idée de la demande », ajoute Fagot. « Cela nous donne une perspective du marché pour les quatre à cinq prochaines années. »
En septembre 2023, l’opérateur américain PHI a divulgué un accord-cadre avec l’avionneur couvrant les acquisition de 20 H175 et huit bicylindres moyens H160.
Face à une vague de demande imminente, Fagot affirme que la priorité immédiate du constructeur aéronautique est de garantir que la chaîne d’approvisionnement est prête pour la montée en puissance et ensuite de tenir ses promesses de production.
«La capacité à fournir des créneaux horaires est notre principal défi si nous voulons conquérir des parts de marché», dit-il.
Le délai de livraison pour un H175 de base configuré pour le pétrole et le gaz est d’environ 12 mois, ou de 18 à 24 mois pour un équipement SAR plus complexe, mais garantir un créneau de livraison est une complexité supplémentaire, ajoute-t-il.
La demande est stimulée par un secteur pétrolier et gazier dynamique, qui recherche de plus en plus d’alternatives aux hélicoptères plus lourds, notamment le Sikorsky S-92. Fagot estime qu’environ les deux tiers des près de 200 S-92 en service pourraient à terme être remplacés par des types super-moyens comme le H175 et son rival Leonardo Helicopters AW189.
Pendant ce temps, l’entreprise continue de faire évoluer la plate-forme Pratt & Whitney Canada PT6 et d’y ajouter de nouvelles fonctionnalités.
Les tests d’un système complet de protection contre la glace (FIPS) sont en cours, en utilisant des H175 actuellement situés en Norvège et au Canada. Les campagnes de tests devraient s’achever d’ici avril, suivies d’un processus de certification.
Fagot affirme que la société a déjà trouvé un client non divulgué « quelque part en Europe » pour la configuration équipée du FIPS. Il refuse d’être plus précis mais affirme que la demande provient principalement d’opérateurs civils en Norvège et au Canada, ainsi que de clients militaires potentiels.
La charge de maintenance du H175 est également réduite, dit-il : les heures nécessaires aux inspections à 400 et 800 heures de vol sont réduites, et le temps avant révision de la boîte de vitesses principale est prolongé de 1 600 heures à 2 400 heures, avec « l’ambition » de finalement atteindre 5 000h.
De plus, les activités de certification auprès des régulateurs nord-américains se poursuivent ; Fagot affirme que l’approbation des États-Unis est prévue pour 2025, tandis que le Canada devrait suivre en 2026.
Airbus Helicopters continue également de vanter le potentiel d’une variante militaire du modèle M du H175, proposant par exemple ce type au Royaume-Uni pour ses besoins en matière de nouvel hélicoptère moyen.
Fagot affirme que le H175M suscite l’intérêt de plusieurs clients potentiels, dans les configurations haut de gamme et bas de gamme.
Malgré l’absence de commandes fermes pour le H175M, Fagot affirme qu’Airbus Helicopters a investi dans son développement pour « réduire les risques liés à certaines briques technologiques, ce qui nous permet d’offrir un délai de commercialisation suffisamment rapide ».
