La société de technologie de vol autonome Merlin a conclu un accord avec l’US Air Force (USAF) pour travailler sur les opérations sans équipage du Boeing KC-135 Stratotanker.
Merlin a révélé le 13 février qu’elle « concevrait, intégrerait, testerait et démontrerait » certains aspects de son système « Merlin Pilot » sur le KC-135, et prévoyait d’effectuer des démonstrations en vol au cours de l’année.
La start-up basée à Boston décrit le partenariat pluriannuel avec l’Air Mobility Command et l’Air Force Materiel Command comme « une approche par étapes, commençant par la réduction de la charge de travail des équipages, puis passant à des opérations avec équipage réduit ».
« Au fur et à mesure que le système gagnera en expérience et en confiance, il ouvrira la voie à des opérations autonomes sans équipage du KC-135 », a déclaré Merlin.
Une prochaine série de démonstrations en vol menées avec l’USAF comprendra des opérations de ravitaillement de base, a déclaré Merlin. Le programme éclairera le système de ravitaillement en vol de nouvelle génération prévu par le service et s’inscrit dans le cadre de la vaste campagne de l’USAF en faveur du développement rapide des technologies de vol autonomes.
Merlin n’a pas indiqué où auraient lieu les manifestations.
« L’intégration sur l’un des avions militaires les plus abondants et les plus importants de la flotte de l’USAF permet à Merlin de faire évoluer considérablement nos systèmes d’automatisation avancés, notamment en permettant le vol autonome en formation rapprochée pour le KC-135 », a déclaré Matt George, co-fondateur et chef de Merlin. exécutif.
L’Air Mobility Command gère une flotte de près de 400 KC-135. Des efforts sont en cours pour moderniser et remplacer les avions-citernes vieillissants de l’USAF, qui ont en moyenne plus de 60 ans, selon les données des flottes Cirium.
Mais une exigence inscrite dans le projet de loi de dépenses de défense 2024 empêche la retraite de tous les KC-135 et empêche l’USAF de décider de la manière de remplacer le ravitailleur vieillissant – jusqu’à ce qu’elle produise un plan pour se procurer un ravitailleur furtif de nouvelle génération.
Le KC-135 serait le sixième avion à être équipé du Merlin Pilot, avec le Beechcraft King Air, le De Havilland Canada Twin Otter, le Cessna Caravan, le Rutan Long-EZ et le Cozy Mark IV.
L’année dernière, Merlin a effectué un test en vol programme en Alaska en collaboration avec Everts Air Cargo et l’Université d’Alaska Fairbanks, qui exploite un site d’essai de systèmes d’avions sans équipage.
Le programme impliquait des vols autonomes de Fairbanks à Fort Yukon, Galena, Prudhoe Bay, Huslia et Tanana, avec des pilotes à bord pour surveiller le système de commandes de vol expérimental.
Merlin développe des technologies de vol autonomes avec ses concurrents Reliable Robotics et Xwing, deux start-ups de la région de la baie de Californie qui ont également participé à de récents essais en vol avec l’USAF.
