Airbus présentera une version sans équipage de son giravion utilitaire H145 pour le Corps des Marines des États-Unis (USMC).
La filiale américaine de l'avionneur français affirme avoir été sélectionnée dans le cadre du programme Aerial Logistics Connector de l'USMC pour développer un prototype capable de voler qui participera à une série d'« expérimentations opérationnelles ».
L'US Naval Air Systems Command, qui gère les achats d'avions pour l'USMC et l'US Navy, a accordé à Airbus US un montant non précisé pour soutenir le prototypage rapide d'un H145 sans équipage. La version à pilotage conventionnel du type est actuellement en service dans l'armée américaine sous la désignation UH-72 Lakota et dans l'US Navy sous le nom de TH-67 Creek.
Airbus affirme que la prochaine variante de connecteur logistique sans pilote de l'UH-72 sera orientée vers la fourniture d'un soutien logistique aux opérations expéditionnaires dans des environnements contestés – un objectif majeur pour l'USMC.
« Notre connecteur logistique sans pilote UH-72 s'appuie sur près de deux décennies de capacités militaires américaines et offre aux marines une solution polyvalente, abordable et durable pour répondre à des missions logistiques dans le monde entier », déclare Rob Geckle, directeur général d'Airbus US Space & Defense.
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La logistique contestée, comme on appelle le concept, est devenue une préoccupation pour l’USMC ces dernières années. Après deux décennies de guerres terrestres au Moyen-Orient, le service a cherché à développer une niche en tant que force incontournable de Washington pour les opérations expéditionnaires dans la région Indo-Pacifique.
Cet effort a impliqué le développement de nouvelles stratégies basées sur de petites unités de troupes de combat basées à terre, soutenues par des navires au large, où les navires peuvent rester à l'abri des munitions de précision ennemies.
De telles tactiques nécessitent la capacité de livrer des munitions et des fournitures fraîches à terre, potentiellement à travers un espace aérien dangereux. Pour répondre à ce risque, l'USMC explore toute une série d'options, allant de quadricoptère autonome drones à effet aile dans le sol piloté « planeurs » qui survolerait la surface de l'océan à grande vitesse.
Le programme Aerial Logistics Connector, qui semble cibler le segment le plus large du spectre des drones, vise à livrer des avions opérationnels d’ici la fin de cette décennie.
Si l'offre d'Airbus devait être retenue, cela marquerait une expansion majeure des activités de défense de l'entreprise aux États-Unis. Actuellement, l'UH-72 sert d'hélicoptère d'entraînement pour la marine américaine et de plate-forme utilitaire légère pour la Garde nationale de l'armée, soutenant principalement les secours en cas de catastrophe et les évacuations médicales.
La flotte militaire d'UH-72 compte 478 appareils, tandis que la marine n'en exploite que cinq exemplaires, selon les données du Cirium.
De nouvelles commandes de l'USMC pourraient également contribuer à compenser la perte d'activité de la Garde côtière américaine, qui envisage de prendre sa retraite sa flotte de 98 giravions de recherche et de sauvetage Airbus Helicopters MH-65 Dolphin.
Le service souhaite passer à une flotte entièrement composée de Sikorsky à plus longue portée MH-60T Jayhawks – un dérivé du vénérable UH-60 Black Hawk.
Ce plan a suscité des critiques » des auditeurs du gouvernement, qui citent la capacité du MH-65 à opérer à partir des navires garde-côtes comme une capacité unique.
