La nouvelle loi de financement de la Federal Aviation Administration exige que l'agence collabore avec la Garde côtière américaine (USCG) pour définir la surveillance réglementaire des véhicules à effet d'aile dans le sol (WIG), une décision saluée par le développeur de start-up Regent Craft.
Insérée dans une loi signée par le président Joe Biden le 16 mai, cette exigence pourrait contribuer à clarifier un tableau réglementaire confus concernant la manière dont les agences entendent superviser un type d'engin qui relève de la compétence des deux régulateurs.
Mais la certitude réglementaire n’est peut-être pas au rendez-vous, puisque la loi donne aux agences deux ans pour parvenir à un consensus.
Regent et d'autres développeurs de WIG, citant les normes internationales et les dispositions de la loi américaine, insistent sur le fait que leurs conceptions sont des engins maritimes qui devraient principalement être supervisés par l'USCG.
Les acteurs veulent éviter d'être soumis aux normes de certification strictes et coûteuses de la FAA, certains développeurs affirmant que les exigences de certification de la FAA rendent leurs projets économiquement irréalisables.
Les WIG sont des véhicules ailés flottants qui décollent de l’eau et volent près de la surface, en restant dans un « effet de sol » – un régime aérodynamique caractérisé par une portance accrue et une traînée réduite.
La nouvelle loi de financement de la FAA exige que l'agence et l'USCG parviennent, dans un délai de deux ans, à un protocole d'accord définissant les « rôles spécifiques, les autorités, les délimitations des responsabilités, les ressources et les engagements » de chaque agence liés à la surveillance du WIG.
L'accord doit définir les procédures liées aux approbations, aux inspections et à la maintenance des WIG, ainsi qu'à la formation et à la certification des pilotes.
Regent, peut-être le développeur WIG le plus en vue, considère la loi comme un pas dans la bonne direction.
« Ce langage crée un cadre permettant à la FAA de fournir une expertise technique à l'appui du processus de certification maritime pour les engins à effet d'aile dans le sol dirigé par la Garde côtière américaine », indique-t-il. « Il est important de noter que le (protocole d'accord) sert à éviter la duplication des efforts, ce qui permet un environnement réglementaire solide qui garantit la sécurité des passagers et des navires selon un ensemble unique de règles. »
Regent, basé à Rhode Island, développe initialement un WIG pour 12 passagers appelé Viceroy. Doté de huit hélices montées sur les ailes et entraînées par un système électrique, Viceroy doit avoir une portée de 160 nm (196 km) et voler juste au-dessus de la surface de la mer à des vitesses allant jusqu'à 160 nœuds (296 km/h). La société avait précédemment annoncé qu’elle mettrait son vaisseau en service dès 2025 malgré les questions réglementaires.
Regent a insisté sur le fait que le Viceroy n'était pas un avion, mais la FAA n'a pas accepté cette affirmation. En 2023, l’agence a déclaré qu’elle et l’USCG « partagent la responsabilité réglementaire de ce type d’avions, tout comme elles le font pour les hydravions ». Les agences travaillent ensemble pour répondre aux besoins de certification de cette industrie réémergente ».
La FAA n'a pas immédiatement répondu aux questions sur ses progrès dans cette entreprise.
Regent dit à FlightGlobal qu'il « a récemment lancé le processus d'accord de base de conception sous la Garde côtière » pour Viceroy, après avoir assisté à une réunion au siège de l'USCG. Il indique qu’un « expert en la matière de la FAA était présent ».
Étant donné que l'USCG ne dispose pas de réglementations d'approbation spécifiques à WIG, Regent suit un processus utilisant un accord de base de conception – un document qui décrit les détails de conception et de fabrication dans le but de démontrer la conformité aux normes de sécurité de l'USCG.
Contrairement à la FAA, l'USCG ne délivre pas de certificats de type pour les navires maritimes. Au lieu de cela, il approuve les navires pour les opérations commerciales au moyen de « certificats d’inspection », qui confirment qu’un navire est structurellement solide, répond aux normes techniques et est correctement entretenu et équipé.
« Nous avons également travaillé en étroite collaboration avec la Garde côtière pour développer une évaluation des risques liés à la sécurité de la navigation et identifier les voies navigables pour les essais en mer », ajoute Regent.
L’année dernière, la société a déclaré qu’elle était « hautement confiante » dans le fait que ses WIG resteraient soumis à la réglementation maritime.
