La start-up américaine de défense Anduril a lancé ce qu’elle appelle la première « arme réutilisable » au monde : un intercepteur autonome lancé au sol conçu pour tuer des véhicules aériens sans équipage (UAV), des missiles de croisière et certains avions conventionnels.
En partie avion, en partie munition guidée, l’Anduril’s Roadrunner est un petit avion bimoteur qui se lance verticalement pour remplir des missions de défense aérienne ou de renseignement, surveillance et reconnaissance (ISR), mais peut également revenir à la base et atterrir verticalement pour faire le plein et être réutilisé sur vols ultérieurs.
Le fondateur et directeur général d’Anduril, Palmer Luckey, a dévoilé le nouveau concept le 30 novembre au siège de l’entreprise à Costa Mesa, en Californie.
« Nous avons réalisé de nombreux développements technologiques pour rendre cela possible et pratique », explique Luckey.
La société a passé les deux dernières années à développer Roadrunner. Parmi les innovations apportées à la conception figure un tout nouveau moteur à réaction, développé en interne par Anduril.
« Il s’agit du moteur à turbine à réaction le plus puissant au monde jamais construit… en termes de volume », explique Luckey. « La quantité de poussée qu’elle produit pour la taille du moteur est vraiment sans précédent. »
Anduril ne partage pas grand-chose sur les spécifications du moteur, ni même sur le nom du groupe motopropulseur. Luckey affirme que l’entreprise a décidé de produire son propre moteur après n’avoir pas trouvé de produit existant compatible avec les exigences de coût, de taille et de capacité du Roadrunner.
D’une hauteur d’environ 1,5 m (5 pieds) lorsqu’il repose verticalement, le Roadrunner est propulsé par deux des moteurs à vecteur de poussée du turboréacteur, qui fonctionnent avec du carburéacteur standard.
Le véhicule peut être configuré avec un ensemble de capteurs ISR ou une ogive à fusible de proximité hautement explosive, qui exploserait pour détruire les menaces entrantes, ainsi que le Roadrunner, qui est désigné Roadrunner-M dans sa configuration mortelle.
Luckey affirme que le nouveau véhicule est capable d’atteindre des « vitesses subsoniques élevées » et des « vitesses élevées ».g» manœuvre.
Anduril estime que le concept Roadrunner peut combler un créneau actuellement vide dans la défense aérienne militaire – une plate-forme capable de se défendre contre des menaces aériennes numériquement denses, qui peut être produite facilement et en grande quantité à moindre coût.
« Il n’existait tout simplement pas de capacité fiable disponible pour éliminer ce type de menaces », déclare Christian Brose, directeur de la stratégie d’Anduril.
De telles menaces pourraient prendre la forme de missiles de croisière ou de « drones kamikaze », qui ont été tirés par centaines sur l’Ukraine par la Russie depuis l’invasion de Moscou en 2022.
Même si les systèmes de défense aérienne actuellement déployés, tels que les plates-formes Patriot et NASAMS de Raytheon, peuvent protéger contre de telles attaques, ils tirent des missiles guidés sophistiqués avec un coût par tir élevé et une capacité de production limitée.
« Vous ne voulez probablement pas tirer avec des armes valant plusieurs millions de dollars sur des drones qui coûtent quelques centaines de milliers de dollars », explique Brose.
Des systèmes de défense aérienne moins chers et plus simples peuvent protéger contre les drones quadricoptères commerciaux et les petits drones, mais ne sont pas efficaces contre les missiles de croisière rapides et les munitions de type drone comme le Shahed-136 iranien, dont la Russie a tiré des dizaines sur des villes ukrainiennes au cours d’attaques uniques. .
Ukraine abattu au moins 40 de tels drones lors d’un raid aérien le 25 novembre à Kiev.
Avec un prix actuel de « six chiffres » par unité et l’objectif de réduire encore les coûts, Luckey affirme que le Roadrunner est suffisamment bon marché pour être déployé en masse, préservant ainsi les plates-formes de défense aérienne haut de gamme pour des menaces plus graves.
Anduril a déjà « des dizaines » de Roadrunners en vol, selon Luckey, avec une chaîne de montage active au siège de l’entreprise à Costa Mesa se préparant à produire des centaines d’intercepteurs.
La société est sous contrat avec un client anonyme du gouvernement américain, qui, selon Luckey, a déjà « évalué opérationnellement » Roadrunner. Le concurrent Raytheon fournit actuellement à l’armée américaine un intercepteur de drone consommable appelé le Coyote, dont le nom Luckey admet avoir influencé le surnom que son entreprise a choisi pour Roadrunner.
Lorsqu’on lui demande si Anduril considère le Roadrunner comme un drone ou une munition de précision, Luckey appelle cela une « question philosophique », suggérant un « missile réutilisable » comme autre alternative.
«C’est quelque chose qui n’a jamais vraiment existé auparavant», déclare le PDG. « C’est un peu une nouvelle catégorie. »
Le développement d’une toute nouvelle classe est conforme aux objectifs de Luckey pour Anduril, qui affronte des géants de l’industrie de la défense tels que Raytheon, Northrop Grumman et Lockheed Martin dans l’espace.
Le fondateur milliardaire est en quelque sorte un iconoclaste dans le monde de la défense, cherchant à bouleverser la production de défense américaine en important des pratiques de conception et de fabrication de la Silicon Valley.
Luckey a fondé la société de réalité virtuelle Oculus VR en 2012, qu’il a vendue à Facebook en 2014 pour 2 milliards de dollars.
Une partie de la stratégie d’Anduril a consisté à éviter les composants coûteux et hautement spécialisés et à utiliser la technologie existante autant que possible. Les systèmes propriétaires, tels que les moteurs à réaction qui propulsent Roadrunner ou le logiciel d’autonomie Latice de la société, seront utilisés dans l’ensemble du portefeuille de la société.
Luckey appelle cela l’approche de fabrication « Taco Bell », un clin d’œil à la chaîne de restauration rapide américaine connue pour ses tacos et ses burritos. En utilisant un nombre relativement restreint de matières premières de départ, Taco Bell est en mesure de proposer une large gamme de produits, affirme-t-il.
L’ancien responsable technologique souhaite utiliser cette approche pour supplanter les acteurs historiques de l’industrie de la défense, qui, selon lui, ont une approche contractuelle traditionnelle basée sur de longs délais et des approches de nouveau développement coûteuses.
«Je ne leur reproche pas tant qu’au gouvernement d’avoir créé une structure d’incitation qui ne récompense pas une action rapide», dit Luckey.
« Cela n’a pas récompensé la réduction des coûts. Cela ne récompensait pas la réutilisation des éléments de construction, mais plutôt le contraire », ajoute-t-il. « Les gens essayaient de comprendre comment construire autant de nouvelles choses que possible et ne jamais rien réutiliser. »
Même si Anduril en est encore à sa première décennie d’existence, les objectifs de son fondateur sont tout sauf modestes.
« L’objectif d’Anduril est d’être l’un des plus grands primes du pays », déclare Luckey.
