La Chine continue ses travaux avec des conceptions d’avions de haut niveau, alors que le soi-disant combattant de la «sixième génération» de la J-36 continue de monter les sorties dans le ciel au-dessus de Chengdu.
Le jet est apparu pour la première fois le 26 décembre 2024 dans des images amateurs publiées sur les réseaux sociaux chinois – malgré les restrictions toujours plus sévères de Pékin sur le partage d’images sensibles en ligne.
Le J-36 n’est pas une désignation officielle, mais plutôt un consensus approximatif formé par la communauté des observateurs aérospatiaux de Chine open source. Le jet a effectué des essais en vol supplémentaires en mars et avril, avec des images particulièrement claires émergeant. Alors que l’imagerie des médias sociaux chinois doit toujours être traitée avec prudence, les observateurs de l’aviation en Chine estiment qu’au moins certaines images peuvent être traitées comme authentiques.
Le J-36, apparemment développé par l’unité de chasse à Chengdu d’Avic, est grand, avec des ailes delta changées et trois moteurs.
L’absence de stabilisateurs verticaux et la présence de chins vers l’avant de l’extension de pointe sont fortement suggérées d’une faible plate-forme observable. De plus, les images suggèrent que le système de ciblage électro-optique (EOTS) de l’avion est situé vers l’avant de la canopée et rincez avec le fuselage.
Il s’agit d’un changement marqué par rapport à d’autres types furtifs, à savoir le Lockheed Martin F-35 et le Chengdu J-20, qui présentent des capteurs EOTS qui dépassent sous le nez.
L’emplacement des trois apports de l’avion suggère clairement l’utilisation de conduits S qui visent à obscurcir les faces du moteur à partir d’ondes radar. La réduction de la signature est également une priorité pour l’échappement du moteur de l’avion, qui s’évanouit sur un large pont destiné clairement à réduire la signature infrarouge (IR) de l’avion, comme le montre d’en bas.
La disposition du pont d’échappement rappelle deux avions expérimentaux de Northrop Grumman: Tacit Blue – un programme des années 1980 qui visait à créer un avion de sensibilisation au champ de bataille furtif – et le YF-23 – une conception de chasse emblématique qui a perdu contre le Lockheed F-22. Le Lockheed F-117 comportait également un jeu en dessous de son système de poussée distribué, pour réduire sa signature IR par le bas.
Les grandes distances qui seraient impliquées dans une guerre en Asie-Pacifique inspireront probablement la configuration unique en trois moteurs du J-36, ce qui augmente le poids et la puissance du décollage maximal. Contrairement au bombardier subsonique de Northrop B-21, qui peut se contenter de deux moteurs, le J-36 nécessite des performances supersoniques et élevées à poids, tout en offrant une grande production d’électricité pour les capteurs, les liaisons de données à grande vitesse et les armes.
Les spéculations en ligne suggèrent que le jet est propulsé par un trio de Shenyang WS-15S, le groupe motopropulseur ultime pour le principal combattant furtif de la Chine, le J-20. Bien que les performances du moteur chinois soient une question ouverte, la poussée maximale du WS-15 est considérée comme de 18,4 t (180kn).
Alternativement, il est possible que le jet dans le ciel au-dessus de Chengdu ait trois WS-10. Bien que moins puissant, avec une poussée de 15T, le WS-10 est plus mature que le WS-15, et peut-être mieux adapté à des fins de test précoce.
L’élément unique qui a généré le plus de commentaires sur le J-36 est son apport dorsal.
Les apports dorsaux sur les avions de combat sont nouveaux, mais pas exactement nouveaux. Dans les années 1950, le F-107 North American Ultra Sabre – un dérivé du F-100 – présentait un apport dorsal, qui a permis à une arme nucléaire d’être montée de manière conforme sous le fuselage. Le jet, malgré un bon compte rendu de lui-même dans les tests, a finalement perdu contre la République F-105 Thunderchief.
Le Boeing Bird of Prey, un programme de chasse expérimental secrète des années 1990, comportait un apport dorsal pour son seul powerplant unique.
Les apports dorsaux offrent certains avantages. Leur emplacement haut sur le fuselage réduit le risque d’ingestion de débris d’objet étranger sur le terrain, bien qu’avec le J-36, cela soit compensé par les deux apports sous-jacents. L’emplacement dorsal de l’admission offrira également plus de volume de magasins internes – ce qui est tout sauf pourquoi l’apport intermédiaire du J-36 est situé sur la colonne vertébrale de l’avion et n’est pas un scoop ventral comme avec le Lockheed F-16.
D’un autre côté, le flux d’air vers l’apport dorsal peut être perturbé pendant les manœuvres d’angle d’attaque élevées. L’apport supplémentaire augmentera également la traînée et la présence de trois moteurs – une gênante gênante au milieu – pourrait augmenter la complexité de maintien.
De plus, l’apport dorsal élimine presque la vue du pilote à l’arrière. Il y a un débat ouvert pour savoir si le J-36 aura deux pilotes assis côte à côte, mais la disposition de la canopée et l’apport dorsal suggèrent une visibilité restreinte. Cet inconvénient sera presque compensé par des capteurs distribués autour de l’avion.
En mars, l’officier en charge de la flotte de chasseurs de l’Air Force américaine, le général Kenneth Wilsbach, a déclaré que ce service considérait l’avion et un autre nouveau type qui est apparu au-dessus de Shenyang comme des plateformes de «sixième génération» conçues pour la supériorité aérienne.
Si c’est le cas, le J-36 pourrait un jour être armé d’armes d’air à air à longue portée, à savoir le PL-21 développemental, un missile secrète alimenté par Ramjet qui est analogue à la performance du MBDA Meteor.
Depuis plus d’une décennie, le J-20, avec une taille et des canards dramatiques, a été considérée comme des avions de combat les plus emblématiques de la Chine. Au fur et à mesure que les vols de test se poursuivent, le J-36 – ou tout ce qu’il est désigné – semble réglé pour supplanter son frère plus âgé aux yeux de la communauté d’observation de l’aérospatiale chinoise.
L’avion, sans aucun doute, sera également dans l’esprit des planificateurs américains car ils développent également de nouveaux avions de combat habités et sans pilote.
