Le développeur de taxis aériens électriques Archer Aviation est sur le point de tenter le premier vol de son avion de production, « Midnight », dans l’installation d’essai de la société à San Jose, marquant potentiellement une étape importante dans le cheminement de l’avion vers la certification.
« Midnight prendra son envol cette semaine ou la semaine prochaine », a déclaré Billy Nolen, responsable de la sécurité d’Archer, à FlightGlobal le 19 juillet. « Dans quelques jours, nous l’aurons mis en place et en marche … et nous sommes impatients de faire nos tests de crédit au début de l’année prochaine. »
La première sortie de minuit sera fermée aux médias, dit Archer. Les détails sur la durée et l’itinéraire prévus du vol d’essai n’ont pas été publiés.
Archer a effectué des essais en vol quotidiens de son prototype, Maker, dit Nolen. L’année prochaine, la start-up prévoit d’exploiter quotidiennement six avions conformes dans la région de la baie de Californie.
« 2024 est une année énorme pour nous en tant qu’industrie, car nous entrons dans le programme de test en vol pour crédit avec la Federal Aviation Administration », a déclaré Adam Goldstein, fondateur et directeur général d’Archer, le mois dernier lors du salon du Bourget. « Cela signifie donc que dans le cas d’Archer, vous allez voir plus de six avions conformes pilotés voler autour de la Silicon Valley chaque jour, plusieurs fois par jour, accumulant des milliers de vols au cours de cette année. »
Conçu pour un pilote et quatre passagers, Midnight aura une portée allant jusqu’à 87 nm (161 km), mais sera déployé de manière plus optimale sur des vols plus courts entre 17 nm et 43 nm, explique Archer. Le temps de charge de l’avion de 10 à 12 minutes permettra des délais d’exécution rapides.
Nolen a souligné que la FAA ouvrant la voie à l’exploitation généralisée des véhicules électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) ne modifie pas le plan d’Archer pour obtenir la certification, entrer en service et mettre à l’échelle la production.
« Il y a eu beaucoup de buzz hier à propos de la publication par la FAA de son plan de mise en œuvre sur notre destination (à partir d’ici), et nous tenons à affirmer que rien n’a changé en termes d’entrée en service en 2025 et de mise à l’échelle à travers le pays d’ici 2028. »
En effet, l’entreprise a l’intention d’obtenir la certification en 2024, de transporter des passagers l’année suivante et d’avoir «des centaines ou des milliers» de taxis aériens en service à temps pour les Jeux olympiques d’été de 2028 à Los Angeles.
«Nous suivons la voie de la certification avec toute la diligence requise», déclare Nolen, qui a récemment démissionné en tant qu’administrateur par intérim de la FAA, rejoignant Archer le mois dernier.
Avec l’aide du géant automobile Stellantis, Archer a l’intention de produire 650 avions Midnight par an dans une usine en construction en Géorgie. Au fil du temps, cela pourrait atteindre 2 300 véhicules par an. Stellantis détient une participation stratégique dans Archer.
Joby Aviation, concurrent et partenaire de Bay Area, a récemment dévoilé son premier prototype de taxi aérien de production, qui deviendra probablement le premier eVTOL livré aux clients. Joby poursuit un calendrier tout aussi agressif pour introduire une nouvelle classe d’avions dans des espaces aériens urbains complexes.
Fin juin, Joby a déclaré que la FAA avait accordé à l’avion un certificat de navigabilité spécial, autorisant le prototype à commencer les essais en vol.