Les dirigeants de l’avionneur militaire américain Lockheed Martin affirment qu’une décision récente du Pentagone de cesser d’accepter de nouveaux chasseurs furtifs F-35 l’empêchera d’atteindre les attentes de livraison et aura un impact sur les revenus de 2023.
Le 18 juillet, le directeur général de Lockheed, Jim Taiclet, a déclaré que si la société prévoyait une baisse des livraisons de F-35 par rapport à 2022, elle prévoyait toujours d’atteindre des objectifs de production à plus long terme.
« Nous prévoyons de livrer 100 à 120 avions F-35 en 2023 », a déclaré Taiclet lors de l’appel aux résultats du deuxième trimestre de la société. « Il n’y a aucun changement dans nos perspectives de livraison à plus long terme de 156 avions en 2025. »
L’objectif de production du F-35 2023 de Lockheed était, au début de l’année, de 147 à 153 appareils. En 2022, Lockheed a livré 141 F-35.
Mais le Pentagone dit maintenant qu’il cessera d’accepter certains F-35 en raison de retards dans la certification d’une série de mises à jour matérielles et logicielles connues sous le nom de « Technical Refresh 3 » (TR-3), qui consiste à équiper les jets d’un centre de données aéroporté capable de fonctionner à des vitesses 5G.. Ces améliorations permettront d’améliorer les armes, les capteurs et les communications prévues pour la prochaine variante Block 4 du F-35.
Bien que la certification de navigabilité du package de mise à niveau reste incomplète, Lockheed a déjà commencé à produire des avions avec la configuration TR-3, dans un souci d’efficacité industrielle.
Cependant, le Pentagone a déclaré qu’il n’accepterait pas encore ces F-35.
« À partir de cet été, les avions F-35 sortant de la chaîne de production avec du matériel TR-3 ne seront pas acceptés tant que la capacité de combat pertinente n’aura pas été validée conformément aux attentes de nos utilisateurs », a déclaré le F-35 Joint Program Office (JPO) du Pentagone. pour les acquisitions raconte FlightGlobal.
Le Pentagone a identifié pour la première fois le retard probable de la certification TR-3 lors d’un témoignage au Congrès en mars.
Le JPO ajoute que les F-35 avec la configuration TR-2 actuelle seront toujours acceptés. Les jets TR-3 seront « stockés en toute sécurité » jusqu’à ce que les tests de validation soient terminés.
Lockheed a annoncé en avril son intention de déployer des avions TR-3 dans le cadre du lot 15 de la production de F-35.
Le JPO dit qu’il reste déterminé à mettre en service la variante TR-3, qui « fournit la puissance de calcul qui garantit que le F-35 reste supérieur aux adversaires potentiels pour les décennies à venir ».
Lockheed a déjà commencé les essais en vol des jets avec le package TR-3, Taiclet décrivant le processus lors d’un appel en avril comme étant dans les « manches très tardives ». Le Pentagone prévoit que le processus de certification ne sera pas achevé avant décembre au plus tôt, mais potentiellement aussi tard qu’en avril 2024.
Taiclet confirme que Lockheed vise décembre pour la première livraison d’un TR-3 F-35, mais reconnaît que le jalon pourrait « se déplacer un peu au début de 2024 ».
« Nous sommes sur la bonne voie pour obtenir toutes les dimensions des ressources, de l’engagement et du calendrier pour donner cette option pour la livraison de décembre », a déclaré le PDG.
Lockheed organise des équipes supplémentaires et « déploye des experts en la matière » dans les installations du fournisseur pour maintenir l’effort sur la bonne voie, ajoute-t-il.
Le directeur financier Jay Malave a déclaré que Lockheed perdrait environ 7 millions de dollars de revenus pour chaque jet qui sera stocké temporairement pendant que le package TR-3 est certifié, l’impact financier total pour 2023 s’élevant à 200-300 millions de dollars. Lockheed prévoit d’affecter entre 30 et 100 livraisons de F-35.
La société a enregistré des ventes de 16,7 milliards de dollars au deuxième trimestre de cette année, en hausse de 8 % d’une année sur l’autre.
Malave affirme que les pertes de revenus seront temporaires, car Lockheed recevra des paiements lorsqu’il livrera des jets bloqués en 2024. La société compensera les baisses de 2023 en profitant des « vents favorables » dans d’autres domaines du portefeuille de Lockheed, ajoute-t-il.
Les munitions de précision sont un point positif particulier pour le géant de l’aérospatiale, avec une demande en plein essor dans l’OTAN et la région indo-pacifique suite à l’invasion de l’Ukraine par la Russie et à la bellicosité croissante de la Chine.
Notamment, Lockheed dit qu’il reste sur la bonne voie pour atteindre son objectif de production annuelle de 156 F-35 d’ici 2025.
« La chaîne d’approvisionnement et les systèmes de production continuent de s’exécuter à un rythme permettant de soutenir ces futurs objectifs de livraison », déclare Taiclet.
La production de 156 F-35 devrait être la limite supérieure de la capacité annuelle de Lockheed, en grande partie en raison des contraintes de production dans la production des fuselages centraux. Northrop Grumman fournit des fuselages de F-35 à Lockheed.
Cependant, la capacité de production pourrait être augmentée d’ici le milieu de cette décennie. En février, Lockheed et Northrop ont annoncé un partenariat avec le constructeur allemand Rheinmetall pour produire des fuselages centraux de F-35A en Allemagne.
En vertu de cet accord, Rheinmetall construira une nouvelle usine à Weeze, a-t-il annoncé le 3 juillet. L’usine commencera à fabriquer des sections en 2025, avec une production prévue d’au moins 400 fuselages F-35 pour les forces aériennes allemandes « et d’autres nations amies ».
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