L’armée américaine pense que le chef mercenaire russe Eugène Prigojine a été tué dans un accident d’un avion de ligne au nord-ouest de Moscou le 23 août, mais repousse les informations selon lesquelles l’avion aurait été abattu par un missile lancé depuis la surface.
Le Pentagone a jugé « inexactes » les informations des médias affirmant qu’un missile sol-air militaire russe avait détruit l’avion, qui, selon le Kremlin, transportait Prigozhin, directeur général de la société militaire privée Wagner.
Cependant, les États-Unis pensent que Prigozhin est mort dans l’accident.
« Notre première évaluation est qu’il est probable que Prigozhin ait été tué », a déclaré le 24 août le secrétaire de presse du Pentagone, le général de brigade Pat Ryder.
« (Il n’y a) rien qui indique, aucune information suggérant qu’il y avait un missile sol-air », ajoute Ryder. « Nous estimons que ces informations sont inexactes. »
Le Pentagone « continue d’évaluer la situation », a déclaré Ryder, refusant de répondre aux questions de sabotage ou de bombe placée à bord de l’avion d’affaires Embraer Legacy, qui s’est écrasé dans la région de Tver en Russie.
À la suite de l’incident du 23 août, les autorités de l’aviation civile de Moscou ont rapidement déclaré publiquement que le nom d’Evgueni Prigojine figurait sur la liste des passagers du vol. L’avion voyageait de Moscou à Saint-Pétersbourg.
Aucun des dix passagers du vol n’a survécu, selon Moscou.
Prigozhin a mené en juin ses combattants de Wagner dans ce qui a été décrit alternativement comme une mutinerie et une tentative de coup d’État contre le gouvernement du Kremlin. La révolte de courte durée a vu Wagner occuper au moins une grande ville russe avant que les troupes mercenaires ne changent de cap dans leur marche vers Moscou.
Les mercenaires de Wagner ont assisté à certains des combats les plus intenses de la guerre de 18 mois menée par Moscou en Ukraine, avec des pertes proportionnellement élevées. Prigojine affirmait à l’époque que la révolte visait à attirer l’attention sur la mauvaise gestion par les dirigeants militaires russes de cette invasion non provoquée.
Après la mutinerie de deux jours, le président russe Vladimir Poutine aurait conclu une sorte d’accord d’amnistie avec Prigojine, qui est depuis apparu en Biélorussie et en Afrique aux côtés des troupes de Wagner.
Le 24 août, le chef de l’Etat russe a donné sa première réaction au décès de son ancien lieutenant, Poutine présentant ses condoléances aux familles des victimes de l’accident.
« Je connais Prigojine depuis très longtemps, depuis le début des années 90 », dit Poutine. « C’était un homme au destin difficile et il a commis de graves erreurs dans la vie. »
Ces propos ont été rapportés par l’agence de presse officielle russe RIA Novosti. Poutine ajoute que des examens techniques et génétiques du lieu du crash sont en cours.
La mort apparente du chef mercenaire rebelle en Russie n’est pas un choc, au milieu de la mort de nombreux journalistes, magnats des affaires et dissidents politiques russes ces dernières années.
La réaction officielle des dirigeants civils à Washington a été largement modérée.
« Nous avons vu les rapports », a déclaré Adrienne Watson, du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, sur le site de réseau social X peu après l’accident. « Si cela est confirmé, personne ne devrait être surpris. »
Le président Biden lui-même a semblé déconcerté par cette évolution, lorsqu’on l’a interrogé sur la mort apparente de Prigozhin le 24 août.
« Je ne sais pas avec certitude ce qui s’est passé, mais je ne suis pas surpris », a déclaré Biden. « Il ne se passe pas grand-chose en Russie sans que Poutine ne soit derrière, mais je n’en sais pas assez pour connaître la réponse. »
