Le développeur d’avions chinois AutoFlight espère obtenir la certification dans les mois à venir pour une variante cargo sans pilote de sa conception électrique à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL).
Appelé CarryAll, l’avion sera capable de transporter une charge utile de 400 kg (880 lb) sur des routes allant jusqu’à 135 nm (250 km).
La certification de l’Administration de l’aviation civile de Chine (CAAC) est attendue « dans les prochains mois », déclare Mark Robert Henning, directeur général de la filiale AutoFlight Europe basée à Augsbourg, en Allemagne.
Surtout, l’entrée en service de l’avion cargo ouvrira la voie à l’acceptation réglementaire de Prosperity, son avion de passagers habité qui suivra, dont une maquette se trouve sur l’exposition statique de Dubaï.
« Nous aurons des centaines d’avions qui produiront des données sur les opérations quotidiennes ; ce sera beaucoup plus facile à accepter pour le régulateur.
Utilisant la même architecture de levage et de croisière que le CarryAll, le Prosperity peut accueillir quatre passagers et un seul pilote, avec la même portée de 135 nm que la variante cargo.
AutoFlight dispose actuellement de trois avions de validation de principe volant en Chine – l’un d’entre eux est actuellement engagé dans des tests à haute altitude – et le premier prototype Prosperity devrait prendre son envol dans 12 à 18 mois, explique Henning.
La certification chinoise est prévue pour fin 2026 ou début 2027, et l’approbation européenne devrait suivre au moins 12 mois plus tard.
Contrairement à beaucoup de ses concurrents, AutoFlight a opté pour une stratégie d’intégration verticale dans le but de réduire les coûts : les moteurs électriques, les batteries, la cellule, le système de gestion de l’énergie et l’électronique de puissance sont tous développés et produits en interne, explique Henning.
« L’intégration verticale fait une énorme différence en termes de coûts », ajoute-t-il.
Alors que des centaines de fabricants potentiels tentent tous de prendre une part du marché de l’eVTOL, Henning est convaincu que le « différenciateur » d’AutoFlight sera « son prix abordable ».
« Cela facilitera l’accessibilité pour l’utilisateur final : cela ne peut pas être un jouet réservé aux VIP », dit-il.
Augmenter la production contribuera à réduire davantage les coûts, ajoute Henning. Il affirme que l’architecture de Prosperity permettra également des coûts inférieurs « d’un facteur deux » à ceux de ses concurrents en raison d’un manque de complexité.
Plutôt qu’une conception à ailes inclinées ou à rotor basculant, l’avion est équipé de 10 hélices à entraînement direct pour la portance et de deux hélices montées à l’arrière pour le vol de croisière.
Entre-temps, AutoFlight a signé un protocole d’accord avec Falcon Aviation Services, basé à Abu Dhabi, pour collaborer à l’élaboration de services avancés de mobilité aérienne à travers le Moyen-Orient.