Trois années se sont écoulées depuis que la start-up américaine Avelo Airlines a décollé de Burbank, en Californie, avec un plan agressif visant à se tailler une niche parmi les transporteurs à très bas prix (ULCC) établis.
Avelo a commencé avec trois Boeing 737NG à mi-durée de vie et un réseau couvrant une poignée de routes au départ de Burbank. Elle dessert désormais 51 villes avec une flotte de 16 737, rivalisant pour se positionner aux côtés d'autres start-up. Breeze Airways ainsi que Allégiant Air, Compagnies aériennes frontalières, JetBlue voies aériennes, Compagnies aériennes Spirit et Sun Country Airlines.
«Nous avons parcouru un long chemin», a déclaré ce mois-ci à FlightGlobal Trevor Yealy, directeur commercial d'Avelo. « Cela a été une belle aventure de voir la compagnie aérienne se développer, et bien sûr, nous en sommes encore aux premiers balbutiements de la croissance et de la maturité. »
L'entreprise a réalisé son tout premier bénéfice au cours des trois derniers mois de l'année dernière – une étape que les dirigeants d'Avelo auraient aimé célébrer plus tôt.
«Cela nous a pris plus de temps que prévu», reconnaît Yealy. «Mais nous sommes sortis d’un environnement très incertain, dès avril 2021, en pleine pandémie. Personne ne savait à quoi ressemblerait l’environnement de la demande.»
En effet, la start-up a fait face aux variantes du Covid-19, à la flambée des prix du carburéacteur due à la guerre russe en Ukraine et à divers « chocs de demande » sur les systèmes de transport, explique Yealy, tout en parvenant à établir neuf bases opérationnelles à travers les États-Unis.
Avec Breeze aussi récemment déclarant son premier bénéfice mensuel completles deux ULCC parvenues semblent surmonter les obstacles dans un environnement opérationnel difficile.
La force d'Avelo réside dans sa stratégie consistant à faire voler ses 737 vers des villes négligées et des aéroports secondaires proches des principales zones métropolitaines. La compagnie aérienne a pris l'habitude d'identifier les aéroports qui, selon elle, sont sous-utilisés par d'autres compagnies aériennes, mais situés à proximité de grandes populations.
Et tout a commencé en Californie du Sud.
«Burbank est un formidable aéroport secondaire de la région métropolitaine de Los Angeles, et nous nous rendons dans des endroits historiquement mal desservis depuis le bassin de Los Angeles – Arcata, Pasco, Redding, Medford, Redmond, Bend», explique Yealy. Ce ne sont pas les plus grandes destinations, mais elles ont eu un service très limité, voire inexistant, depuis Burbank et un service limité depuis le bassin de Los Angeles.
Il cite la récente expansion d'Avelo à New Haven, dans le Connecticut, comme un autre exemple de la stratégie de la start-up en action.
« Nous sommes allés dans un aéroport qui avait longtemps été négligé pour une raison ou une autre », explique Yealy. « Nous voulons emmener les gens là où ils veulent aller, là où il n'y a pas une tonne, voire aucun, de service aérien sans escale. Nous avons donc immédiatement connecté New Haven à la Floride.
Le transporteur a déployé des tactiques similaires à Wilmington, dans le Delaware – un point d'entrée dans la grande région de Philadelphie – et à l'aéroport du comté de Sonoma, à la limite nord de la région de la baie de San Francisco.
« Historiquement, il y a eu du service – mais pas beaucoup de service », dit Yealy à propos de la base d'Avelo à Santa Rosa. « C'est un aéroport très pratique pour plus de 800 000 personnes dans la région de la Baie et c'est un aéroport très accessible, facile et accessible. C'est la philosophie qui guide bon nombre de nos décisions d'itinéraire.
C’est cet état d’esprit qui conduit Avelo à cibler les petites zones métropolitaines telles que Traverse City, dans le Michigan, un marché qui ne se distingue peut-être pas par une forte demande.
«Je pense que beaucoup de gens seraient sceptiques à ce sujet», dit-il. « Mais vous regardez la ville de New York, vous regardez Boston – celles-ci assurent le service quotidien de Traverse City depuis longtemps. »
Avelo est loin d'être le seul transporteur à bas prix aux États-Unis qui explore activement des routes mal desservies et des marchés inexploités.
Des acteurs plus établis tels que Frontier et Spirit ont signalé séparément leur intention de s'éloigner des destinations sursaturées telles que Las Vegas et Orlando au profit de villes moins desservies, comme l'a fait JetBlue, basé à New York.
« En 2023, tout le monde s'est en quelque sorte entassé dans les endroits qui travaillaient en 2022, et s'est entassé encore plus fort », explique Yealy. « Quand tout le monde le fait, cela tend à créer une situation intenable, dans laquelle il y a tout simplement trop d'offre et pas assez de demande pour courir après les mêmes personnes. »
Alors que les soi-disant « voyages de vengeance » ont diminué avec la pandémie de Covid-19, les discounters ont désormais largement modifié leurs stratégies pour s'adapter à la montée en puissance des voyageurs hybrides et des travailleurs à distance – des personnes qui rendent visite à des amis ou à des parents dans des villes qui ne sont pas des destinations de vacances typiques. . Yealy cite comme exemple l'ULCC Allegiant, basé à Las Vegas, qui vole entre South Bend, Indiana et Knoxville, Tennessee.
« Les gens pourraient dire : « Mon Dieu, comment y a-t-il quelque chose là-bas ? Eh bien, je suis sûr qu'ils ont des données qui montrent que les gens de cette partie de l'Indiana visitent cette partie du Tennessee, et vice versa.
« (Les compagnies aériennes) continuent de déployer leurs moyens de la meilleure façon possible », poursuit-il. « Ils élargissent leurs horizons au-delà des simples loisirs à portée de main. Est-ce que cela empiète sur notre territoire ? Dans certains cas, c’est possible. Mais ce sur quoi nous nous concentrons, c'est de gérer les meilleures opérations possibles.
D’une certaine manière, Avelo et ses concurrents comblent les vides laissés par la contraction des services aériens régionaux aux États-Unis. Mais contrairement aux principales compagnies aériennes du pays et à leurs partenaires régionaux, Avelo n'oriente pas les passagers vers des systèmes en étoile plus vastes, bénéficiant plutôt de clients qui souhaitent voyager depuis des villes à faible service vers des « destinations de loisirs à forte valeur ajoutée ».
«Cela crée des opportunités qui ne sont pas nécessairement des remplacements un pour un de ce qui a été laissé derrière», explique Yealy. « Certaines de ces villes sont plus petites ; il n'y a tout simplement pas autant de monde et vous devez établir cette connexion continue au fil du temps, plutôt que de commencer en grand et peut-être de couler un marché avec trop de sièges à la fois. C'est une différence assez stupéfiante de passer de 76 sièges par vol à 189. »
Dans un marché très restreint pour les avions commerciaux neufs et d'occasion, Avelo disposera d'options limitées pour ajouter à sa flotte dans un avenir proche. Sa stratégie précédente consistant à cibler les transporteurs qui abandonnent les 737NG alors qu'ils reçoivent des livraisons de nouveaux avions 737 Max « devient plus délicate » à mesure que la production à fuselage étroit de Boeing a ralenti, a déclaré Yealy.
« Nous disposons toujours d'un solide portefeuille d'opportunités d'avions d'occasion, mais il est moins rationalisé que ce que nous avions envisagé il y a, disons, un an », dit-il. « Il s'agit probablement plus de quelques avions ici et là provenant de plusieurs compagnies aériennes, plutôt que de gros lots provenant d'une seule compagnie aérienne. »
Il ajoute qu'Avelo a un plan pour « accélérer à mesure que les avions se libèrent », mais se concentre pour l'instant sur l'exploitation de sa flotte existante de 16 avions du mieux qu'elle peut.
Quant à sa stratégie de réseau à moyen terme, Avelo a récemment déposé une demande auprès du ministère américain des Transports pour obtenir l'autorisation d'opérer à l'international. Bien que le transporteur n’ait pas l’intention d’ajouter des vols transfrontaliers dans l’immédiat, il « met les éléments en place » pour s’assurer qu’il n’y aura pas de retards liés à la paperasse lorsqu’il décidera que le moment est venu – peut-être plus tard cette année.
Les vols vers le Mexique et les Caraïbes sont probablement des points de départ.
