BAE Systems Australia a effectué les premiers essais en vol avec son véhicule aérien sans pilote STRIX en développement.
Les essais en vol ont eu lieu fin octobre à la suite d’une campagne d’essais au sol, précise la société. BAE a dévoilé le STRIX pour la première fois au salon aéronautique d’Avalon en février 2023.
Une vidéo montre le prototype de drone à quatre rotors décollant verticalement, effectuant quelques tours en vol stationnaire, puis atterrissant verticalement.
Les travaux réalisés dans un lieu inconnu en Australie visaient à démontrer la capacité du système de gestion de véhicule de BAE à contrôler l’avion pendant le lancement, la manœuvre, le vol stationnaire et la récupération. Un pilote à distance a surveillé l’activité mais n’est pas intervenu.
«Cette étape importante du programme met en valeur l’ingéniosité et les capacités des ingénieurs australiens de classe mondiale et permet de réaliser notre preuve de concept à un rythme rapide», déclare Andrew Gresham, directeur général de l’unité commerciale Defence Delivery de BAE Systems Australie.
« Des objectifs majeurs des tests en vol ont été atteints, notamment le contrôle sûr et autonome d’une toute nouvelle configuration d’avion (à décollage et atterrissage verticaux) jamais utilisée auparavant dans l’histoire du vol. »
Le prototype, développé en collaboration avec la société Innovaero de Perth, diffère de la maquette dévoilée à Avalon. Une différence clé est que ses ailes avant sont inclinées vers le bas : la maquette de l’Avalon avait des ailes de mouette avant. Le fuselage est également quelque peu en forme de boîte et moins profilé.
Après les premiers travaux de vol, BAE se concentrera désormais sur le système de propulsion électrique hybride STRIX, qui est également en cours de développement.
STRIX bénéficie des travaux de BAE sur d’autres systèmes, notamment le Boeing MQ-28 Ghost Bat.
BAE espère vendre STRIX en Australie et à l’international. Il sera capable d’effectuer « une gamme de missions autonomes indépendantes d’une piste d’atterrissage, notamment des frappes air-sol, du renseignement, de la surveillance et de la reconnaissance ».
À Avalon, BAE a donné au STRIX une masse maximale au décollage de 900 kg (1 980 lb) et une charge utile typique de 160 kg. L’autonomie de vol avec la charge utile maximale était de 5 heures.
Les armes potentielles comprennent les missiles air-sol MBDA Brimstone et Lockheed Martin AGM-114, les roquettes à guidage laser de 70 mm et la munition à guidage de précision Razer de BAE.
Strix est équipé d’un capteur électro-optique/infrarouge monté sur le menton. Il peut également embarquer des distributeurs de bouées sonores dans le rôle maritime.
