Le renouvellement de la flotte militaire de Bahreïn pourrait encore progresser, avec une éventuelle acquisition d’hélicoptères d’attaque Bell AH-1W Super Cobra de l’ex-US Marine Corps (USMC) toujours en préparation.
Opérateur existant d’anciens Cobra de modèle E/F, la Royal Bahraini Air Force (RBAF) a déjà considérablement amélioré ses capacités grâce à l’introduction de 12 giravions AH-1Z. Désormais pleinement opérationnels, les derniers nouveaux actifs ont été reçus l’année dernière.
En mars 2023, l’Agence américaine de coopération en matière de sécurité et de défense a présenté une demande de Manama pour déployer 24 AH-1W à la retraitevalorisant la transaction à environ 350 millions de dollars.
« Le gouvernement de Bahreïn a demandé l’achat d’équipements et de services pour remettre à neuf 24 hélicoptères de défense AH-1W excédentaires », avait-il déclaré à l’époque. Le processus devrait impliquer l’utilisation de 31 avions stockés.
L’inventaire actuel du RBAF comprend 22 AH-1E/F, ainsi que huit entraîneurs de modèle P. Bien que la flotte ait fait l’objet d’une activité de mise à niveau réalisée par l’industrie turque, son remplacement par la variante W représenterait une augmentation significative de sa capacité.
« Cela témoigne de la façon dont ces avions ont été construits, de leur capacité à continuer à voler et à les entretenir aussi longtemps qu’ils le peuvent », a déclaré Scott Sims, directeur du programme Bell H-1, à propos de la longévité de l’ancien modèle en service RBAF.
L’USMC a retiré ses derniers AH-1W en 2020, après les avoir remplacés par des AH-1Z plus performants.
« Remettre ces avions en état de voler est quelque chose que Bell peut absolument faire en tant qu’équipementier, et nous serions plus qu’intéressés de nous associer à la BDF (Bahrain Defence Force) et au gouvernement des États-Unis », a déclaré Sims à FlightGlobal. le salon aéronautique international de Bahreïn, près de Manama, le 13 novembre.
Même si cela serait moins lucratif que de produire de nouveaux AH-1Z supplémentaires, il note : « Les avions volant pour Bell sont une bonne chose. Nous proposons de nombreuses options de service et de maintien en puissance.
Pendant ce temps, « tout indique qu’ils aiment leur avion », dit Sims à propos des nouveaux AH-1Z de la RBAF, qui sont également soutenus par un dispositif d’entraînement au pilotage dans le pays. « Leurs équipes de maintenance et d’exploitation sont entièrement prêtes et ils pilotent l’avion jour après jour », ajoute-t-il.
« La BDF a appris rapidement », dit-il à propos de la capacité du pays à exploiter et à entretenir le nouveau modèle selon les normes les plus élevées, tout en ajoutant : « ce sont des avions impeccables ».
Bell a également livré quatre AH-1Z Vipers et huit hélicoptères utilitaires UH-1Y Venom à la République tchèque. Elle a 12 exemplaires de cet hélicoptère d’attaque en commande pour le Nigeria, un contrat ayant été signé plus tôt cette année.
La Slovaquie a également déjà exprimé son intérêt pour une commande potentielle du même nombre d’AH-1Z, et une lettre d’offre et d’acceptation a été récemment remise pour faire avancer l’accord potentiellement de 600 millions de dollars.
« De nombreux clients sont très intéressés » par les produits de la famille H-1 de l’entreprise, explique Sims, avec des commandes supplémentaires susceptibles d’inclure un intérêt ultérieur des utilisateurs existants.
« Quelqu’un qui possède un Zulu (AH-1Z) aujourd’hui voudra peut-être un Yankee (UH-1Y) demain », note-t-il. La société produit l’avion – qui présente 85 % de points communs entre les deux modèles – sur son site d’Amarillo au Texas.
Pendant ce temps, Sims affirme que Bell fait de bons progrès avec une activité majeure de modernisation du H-1 en cours pour l’USMC. Baptisé Structural Improvement Electrical Power Upgrade, ce projet jettera les bases de l’éventuelle intégration future d’armes supplémentaires et d’effets de lancement aérien, garantissant ainsi la pertinence opérationnelle continue de ce type.
