L3Harris prévoit le lancement d’une campagne d’essais en vol impliquant son système de guerre électronique (GE) Viper Shield – une technologie qui jouera un rôle clé dans la protection des nouveaux chasseurs Lockheed Martin F-16 exploités par des pays dont Bahreïn.
La société américaine a annoncé début novembre avoir achevé des activités de qualification de sécurité des vols en laboratoire sur Viper Shield, au cours desquelles elle « a passé avec succès une série de tests environnementaux et électriques portant sur l’intégrité structurelle, la sécurité thermique et électrique et l’aérodynamique de l’avion ».
De plus, le système « a géré les contraintes et les déformations (simulées) des manœuvres de vol normales et extrêmes… et s’est avéré sûr, fiable et efficace ».
Les essais en vol devraient commencer avant la fin de l’année à la base aérienne d’Edwards de l’US Air Force (USAF), en Californie, avec un F-16 conforme à la norme Block 70. L’identité du propriétaire de l’avion n’a pas été révélée, mais deux exemplaires de la Royal Bahraini Air Force se trouvent actuellement sur le site.
Système entièrement numérique utilisant six unités remplaçables en ligne et un écran dans le cockpit, Viper Shield améliorera la conscience de la situation du pilote « et l’aidera à identifier, localiser et contrer les menaces pour permettre la survie et la létalité dans les environnements les plus difficiles », explique L3Harris. En utilisation, le système « contrecarre les menaces radar modernes avec une détection immédiate et des réponses de brouillage avancées ».
Surtout, la technologie – qui combine un récepteur d’alerte radar et des capacités de contre-mesures électroniques – peut être installée sans modification externe du F-16 et est entièrement intégrée au radar à réseau actif à balayage électronique Northrop Grumman APG-83 du Block 70/72.
L3Harris est sous contrat pour fournir Viper Shield à « six partenaires internationaux », comme équipement de base sur 168 nouveaux F-16. La dernière version du type est opérationnelle ou en commande pour les forces aériennes de Bahreïn, de Bulgarie, de Jordanie, du Maroc, de Slovaquie et de Taiwan.
La société espère avoir un septième client confirmé « très prochainement », avec au moins deux autres prospects à court terme, a déclaré Travis Ruhl, directeur du développement commercial international, guerre électronique et systèmes de combat aéroportés. De telles annonces impliqueront probablement la fourniture du Viper Shield pour équiper des F-16 d’anciens modèles et de mise à jour à mi-vie pour un pays non divulgué, indique-t-il.
Les livraisons du système devraient commencer à la fin de l’année prochaine, et la technologie entrera en service opérationnel en 2026. « Viper Shield est bien avancé dans la courbe de développement », a déclaré l’ancien pilote de F-16 de l’USAF à FlightGlobal lors du salon aéronautique international de Bahreïn, près de Manama, le 13 novembre. .
La société note que son système a également été conçu « pour permettre de futures mises à niveau de capacités, garantissant ainsi sa capacité à s’adapter à un environnement de spectre électromagnétique en évolution ».
Avec son offre EW, L3Harris devrait bénéficier de la reprise tardive des commandes de Lockheed avec le F-16 : un type qui a volé pour la première fois sous forme de prototype il y a 50 ans.
« Les gens aiment l’avion et les capacités qu’il apporte », déclare Ruhl.
L3Harris travaille également actuellement sur une version hébergée dans un module du système Viper Shield. Par ailleurs, l’entreprise poursuit le développement d’une capacité dite d’opérations collaboratives à spectre distribué – ou DISCO – qui permettra aux opérateurs d’effectuer et de partager des mises à jour en temps quasi réel des bibliothèques de menaces de guerre électronique pour contrer rapidement les actions hostiles.
La technologie DISCO a déjà été présentée lors d’un exercice Valiant Shield mené dans la région Pacifique.
