Le fabricant d’aéronefs à voilure tournante Bell attend une décision « d’un jour à l’autre » de l’armée américaine qui lancera officiellement l’acquisition du nouvel avion d’assaut à long rayon d’action du futur (FLRAA).
La filiale de Textron travaille en silence depuis plus d’un an pour finaliser les objectifs de coût, de calendrier et de performance pour le projet de développement d’avions de 80 milliards de dollars, qui verra l’armée acheter des milliers de tiltrotors de nouvelle génération à Bell.
« L’avenir est là, avec le futur avion d’assaut à long rayon d’action », a déclaré Lisa Atherton, directrice générale de Bell. « Nous attendons avec impatience la décision du gouvernement concernant le Milestone B. »
Dans le jargon du Pentagone, le jalon B marque le début officiel d’un programme d’acquisition, lançant la phase de développement technique et de fabrication (EMD) qui précède la production initiale à faible cadence.
Cette décision entraînera la création d’un bureau du programme FLRAA et la publication d’objectifs de performance officiels, notamment un calendrier d’acquisition. Bell travaille à l’atteinte de l’étape B depuis avril 2023, lorsque les auditeurs du gouvernement américain ont confirmé la sélection de Bell par l’armée comme fournisseur du FLRAA, rejetant une contestation de son rival Lockheed Martin.
Une fois la phase de développement opérationnel (EMD) commencée, les ingénieurs de Bell produiront une conception finale pour le rotor basculant FLRAA, anciennement connu sous le nom de V-280 Valor. L’armée n’a pas encore révélé la désignation de service interne du type.
Parmi les autres décisions prévues concernant le programme figure l’endroit où Bell produira l’avion, qui pourrait éventuellement voir des milliers d’exemplaires produits pour l’armée américaine, le commandement des opérations spéciales américaines et tous les clients étrangers.
Bell assemble ses autres hélicoptères phares à Amarillo, au Texas, notamment l’UH-1Y Venom, l’AH-1Z Viper et le V-22 Osprey.
« Je suis convaincu qu’Amarillo sera notre site d’assemblage final », déclare Scott Donnelly, directeur général de Textron, la société mère de Bell. « Les employés de cette usine ont fait un travail remarquable sur nos programmes V-22 et H-1 au fil des ans. »
Maintenir cette main d’œuvre qualifiée pendant que la FLRAA monte en puissance est une préoccupation majeure pour Bell. La production de H-1 est en train de s’arrêter, et une dernière commande de 12 hélicoptères d’attaque AH-1Z pour le Nigeria est en cours d’exécution.
La production de nouveaux hélicoptères à rotors basculants Osprey destinés à l’US Navy et au US Marine Corps (USMC) devrait également prendre fin dans les années à venir. Dans l’intervalle, les ouvriers du site Bell d’Amarillo seront occupés par plusieurs programmes de révision, notamment des mises à niveau structurelles et électriques de la flotte H-1 de l’USMC et un effort d’amélioration des nacelles des V-22 existants.
L’entreprise prévoit également de produire le prochain hélicoptère commercial Bell 525 à Amarillo.
« Le fait de pouvoir effectuer ce travail permet de préserver la main-d’œuvre dont nous avons besoin là-bas », explique Atherton. Elle s’attend à ce que les premiers travaux de la FLRAA commencent à arriver à Amarillo d’ici 2026.
« Nous l’appelons ‘Tiltrotor Texas’ », ajoute-t-elle. « Il n’y a aucun autre endroit sur la planète qui puisse faire ce que font ces gens. »
