Ben Baldanza, qui a travaillé quatre décennies dans l’industrie aérienne américaine et a contribué à la création du modèle à très bas prix en tant qu’ancien directeur général de Spirit Airlines, est décédé le 5 novembre à l’âge de 62 ans des suites d’une lutte contre la sclérose latérale amyotrophique (SLA).
« Né à Rome, New York, Ben était un visionnaire qui a remodelé le paysage aérien en étant le pionnier du modèle de transporteur à très bas prix qui a rendu célèbre Spirit Airlines », a déclaré le 6 novembre un avis publié sur la page LinkedIn de Baldanza.
« Au cours de son mandat chez Spirit de 2005 à 2016, Ben a transformé la compagnie aérienne en difficulté en l’un des transporteurs les plus rentables des États-Unis », ajoute le message, qui confirme le décès de Baldanza des suites de la SLA.
Baldanza a démissionné de Spirit en 2016 mais est resté impliqué dans le secteur aérien américain, ayant siégé jusqu’en septembre au conseil d’administration de JetBlue. Il a également animé le podcast Airlines Confidential, axé sur l’actualité des compagnies aériennes, et a été professeur d’économie du transport aérien à l’Université George Mason en Virginie.
« Ben était le perturbateur du secteur aérien qui a été le pionnier du modèle ULCC aux États-Unis en tant que PDG de Spirit. Mais son esprit brillant, son humour espiègle et son esprit de don au suivant le distinguent », déclare Chris Sloan, un ami de longue date qui a également étudié avec Baldanza à George Mason et qui a contribué au podcast Airlines Confidential. Sloan a également contribué à FlightGlobal.
Baldanza laisse dans le deuil son épouse Marcia et son fils Enzo.
« Ben était un leader très respecté de l’industrie aéronautique qui a joué un rôle central dans l’histoire de Spirit et a rendu le transport aérien plus accessible à des millions de personnes », a déclaré Ted Christie, PDG de Spirit. « De plus, Ben était un de mes amis proches et mentor, et je chérirai les moments que nous avons partagés pendant notre séjour ensemble à Spirit… Nous sommes profondément attristés. »
En 2023, Baldanza a révélé avoir reçu un diagnostic de SLA, également connue sous le nom de maladie de Lou Gehrig. Sa mère est décédée en 1983 des mêmes afflictions. «Je n’avais aucune idée à ce moment-là qu’elle m’avait probablement transmis une mutation dans l’un de mes gènes qui est à l’origine de ma maladie», a écrit Baldanza dans un article sur LinkedIn en 2023. « Même si ce diagnostic constitue essentiellement une condamnation à mort, je reste optimiste. »
Baldanza a entamé une carrière dans l’industrie des transports au début des années 1980, effectuant d’abord un stage chez Amtrak, une compagnie ferroviaire américaine, puis à l’Autorité portuaire de New York et du New Jersey.
En 1986, il a rejoint American Airlines, en tant que responsable des finances et de la gestion des revenus, avant de rejoindre Northwest Airlines en 1991, puis UPS en 1993, selon son profil LinkedIn.
Baldanza a travaillé chez Continental Airlines de 1994 à 1996, puis a rejoint la TACA du Salvador en 1997, devenant ainsi le directeur de l’exploitation de cette compagnie aérienne.
Après près de trois ans chez TACA, Baldanza est revenu à ses racines dans l’industrie aérienne américaine, en acceptant un emploi chez US Airways, où il a travaillé pendant près de six ans, notamment en tant que vice-président senior du marquage et de l’international de cette compagnie aérienne.
C’est en 2005 que Baldanza prend le poste de PDG chez Spirit, un poste qui définira en grande partie sa carrière. Baldanza a dirigé Spirit à travers une série de changements qui ont remanié la dynamique concurrentielle de l’industrie aérienne américaine.
Jusque-là, Spirit, basée à Miramar, en Floride, était en grande partie une compagnie aérienne américaine de niche qui bénéficiait d’une forte popularité dans le sud de la Floride, assurant une poignée de liaisons depuis l’aéroport international de Fort Lauderdale-Hollywood.
Baldanza a conduit Spirit à travers une transformation à l’échelle de l’organisation dans le cadre de laquelle la compagnie aérienne a commencé à vendre des sièges ultra bon marché mais à facturer aux clients presque tout le reste – de la sélection des sièges et des bagages à main aux boissons non alcoolisées, eau incluse. À un moment donné, Spirit a même facturé des frais aux clients pour réserver des billets en ligne ; les passagers qui se sont rendus à l’aéroport pour acheter des billets en personne ont évité les frais supplémentaires.
Pendant ce temps, Spirit a remanié son réseau et sa flotte. Elle s’est départie des anciens avions à réaction de la famille McDonnell Douglas DC-9 et a commencé la transition vers une flotte entièrement composée d’avions de la famille Airbus A320. Le transporteur s’est étendu bien au-delà de Fort Lauderdale, établissant une présence dans des villes comme Chicago, Dallas, Las Vegas et New York.
Sous Baldanza, Spirit a adopté des politiques client strictes et impitoyables, gagnant parfois une presse négative pour sa gestion des plaintes des clients et pour ses performances opérationnelles qui en ont souffert.
« Non remboursable signifie non remboursable… Les consommateurs qui voyagent sur plusieurs compagnies aériennes sont conditionnés par le fait que si vous criez et criez, vous obtiendrez ce que vous voulez. Chez Spirit, cela n’arrive pas – et cela dérange les gens », a déclaré Baldanza à FlightGlobal en 2012.
Plaintes mises à part, la compagnie aérienne a transporté ses passagers vers leurs destinations à des tarifs supérieurs à ceux de ses concurrents, engendrant ainsi une multitude d’imitateurs à l’échelle mondiale, parmi lesquels la compagnie américaine Frontier Airlines.
Baldanza « a transformé la compagnie aérienne d’une entreprise déficitaire en une machine à profits, dirigeant le transporteur jusqu’à son introduction en bourse en 2011 et produisant des bénéfices qui ont alimenté l’envie des autres transporteurs alors que l’industrie luttait contre des périodes de prix élevés du carburant et une récession économique. », rapportait FlightGlobal en 2016.
Baldanza a quitté Spirit brusquement en janvier 2016.
« Son approche sans vergogne des affaires – créant ce qu’il a appelé un ‘bus avec des ailes’ – a suscité à la fois des éloges et des critiques, mais il est resté inébranlable dans sa mission de rendre l’avion abordable pour tous », indique la publication sur la page LinkedIn de Baldanza.
Baldanza est resté impliqué dans l’industrie aérienne après avoir quitté Spirit.
En 2018, il est devenu membre du conseil d’administration de JetBlue, présidant le comité d’audit du transporteur new-yorkais et siégeant à ses comités de sécurité et de finances.
JetBlue n’a pas répondu à une demande de commentaires mais a précédemment décrit Baldanza comme ayant « une compréhension approfondie des ressources humaines et des relations de travail, une expérience opérationnelle des compagnies aériennes, une connaissance du paysage concurrentiel, une expérience des affaires gouvernementales et réglementaires… et une connaissance générale du secteur aérien ».
Baldanza a démissionné le 12 septembre de son siège au conseil d’administration de JetBlue.
«Je serai sûr que ma femme et mon fils seront pris en charge de la meilleure façon possible, et j’essaierai de ne pas laisser derrière moi des problèmes que je pourrais résoudre maintenant», a écrit Baldanza dans le message de 2023 révélant son diagnostic de SLA. « Plus important encore, je serai honnête avec moi-même, ma famille, mes amis et mes collègues. »
