Boeing voit des opportunités pour le ravitailleur KC-46 au Moyen-Orient, soulignant que le dérivé du 767 est conçu dès le départ comme un avion militaire.
Lors d’un briefing à bord d’un KC-46 de l’US Air Force (USAF) dans le parc statique du salon aéronautique de Dubaï, Sean Martin, responsable du développement commercial de Boeing, a déclaré que la société constatait un intérêt significatif pour le pétrolier au niveau régional.
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« Nous constatons un désir très croissant de capacité dans cette région… la capacité est de la bonne taille, adaptée à cette région », déclare Martin.
Il énumère plusieurs attributs qui, selon la société, font du KC-46 une meilleure option que les avions de ligne convertis en avions-citernes, comme le « durcissement » intégré au cours du processus de production.
Il affirme que le KC-46 peut résister aux impulsions électromagnétiques pouvant être provoquées par des explosions nucléaires et qui rendent l’électronique inutilisable. L’avion est également résistant aux tirs d’armes légères et peut opérer dans un environnement compromis par la guerre chimique.
De plus, l’avion peut fonctionner dans ce qu’il appelle un « mode secret », dans lequel il n’utilise aucune lumière visible pendant les opérations nocturnes.
L’USAF a pris livraison de 76 exemplaires sur une commande totale de 179. Le service envisageait un besoin de « pétroliers-ponts », également connu sous le nom de KC-Y, alors qu’il continue de remplacer sa flotte de Boeing KC-135.
Lockheed Martin s’était associé à Airbus Defence & Space pour proposer l’A330 Multi-Role Tanker Transport (MRTT) pour le concours, qu’il baptisait LMXT. Cependant, le constructeur américain a récemment retiré son offre, ouvrant potentiellement la voie à des ventes supplémentaires de KC-46.
Martin note que Boeing soutiendra le KC-46 au moins jusqu’en 2040. « Nous aimerions penser que nous sommes une excellente plate-forme qui effectue des missions chaque jour pour l’armée de l’air, et nous aimerions avoir l’opportunité de continuer. faire cela… mais le (ministère de la Défense) et l’armée de l’air prendront cette décision.
Martin affirme que des progrès sont réalisés sur le système de vision à distance (RVS) de l’avion, qui permet aux opérateurs assis derrière le cockpit de ravitailler l’avion récepteur à l’aide d’écrans et de lunettes 3D.
Le nouveau système présentera aux opérateurs de ravitaillement une image plus réaliste des avions récepteurs. Une révision critique de la conception du « RVS 2.0 » est en cours.
Des examens antérieurs de la plate-forme par l’USAF ont révélé une série de déficiences, dont les plus graves sont classées dans la catégorie I. Le Pentagone décrit une déficience de catégorie I comme toute défaillance « pouvant entraîner la perte de vies humaines ou une défaillance catastrophique d’un système d’armes majeur » – le système RVS de l’avion représente deux déficiences de catégorie I.
« Quand on regarde les choses du point de vue des chiffres, les chiffres ne sont vraiment pas si drastiques du point de vue de la catégorie I », explique Martin. « Ce qui est bien, c’est que nous y travaillons. »
Quatre autres éléments de catégorie I sont liés aux systèmes de l’avion. « Toutes les déficiences ont une voie claire vers la résolution », déclare Boeing.
Martin ne s’intéresserait pas à la possibilité que les Émirats arabes unis commandent le KC-46. Le pays avait manifesté un intérêt apparent pour ce type en 2019 pour compléter ses trois A330 MRTT, mais a décidé en 2021 d’en acquérir deux autres de type Airbus.
Les données des flottes de Cirium suggèrent que l’Arabie Saoudite pourrait avoir besoin de nouveaux pétroliers. S’il dispose de six nouveaux A330 MRTT, il exploite également sept KE-3A, un dérivé du 707, d’un âge moyen de 37,2 ans.
