Cela fait près de 50 ans que le prototype Hughes Yah-64 a décollé pour la première fois en septembre 1975 à partir d’un site d’essai à Palomar, en Californie.
Ce rotorcraft, connu plus tôt sous le nom de Hughes Model 77, a remporté la compétition avancée d’hélicoptère d’attaque de l’armée américaine en 1976 et est entré en service en tant qu’AH-64 Apache en 1984.
Depuis lors, le type a accumulé plus de 5 millions d’heures de vol, dont quelque 1,3 million ont été enregistrés au combat.
Après quelques fusions et acquisitions, Boeing est devenu le principal fabricant de l’AH-64, et l’aéir prépare maintenant le vénérable hélicoptère d’attaque pour 50 autres années de service.
De nouvelles armes, des drones lancés par air et des caractéristiques d’automatisation assistée sont tous en préparation pour l’armée américaine, qui prévoit de piloter l’Apache dans les années 2060.
Les principaux clients à l’étranger sont également en ligne avec des avions nouveaux et remises à neuf. Le Royaume-Uni a pris livraison de son 50e et final AH-64E en mars. L’Australie est réglé pour recevoir Une tranche initiale de quatre apaches plus tard cette année, tandis que la Pologne a plans finalisés Pour un achat massif de 94 avions.
«Nos plateformes sont très demandées», explique Kathleen Jolivette, vice-présidente de la division de relève verticale de Boeing. «Nous sommes ravis de cela.»
En ce qui concerne l’Apache spécifiquement, Boeing développe la dernière configuration AH-64E connue sous le nom de version 6.5, qui, selon la société, offrira des capacités de létalité, de survie, de connectivité et de navigation améliorées.
Il s’agit notamment du système d’actionnement parallèle actif (APAS), qui aide à automatiser certaines tâches de cockpit et à prévenir les erreurs de l’opérateur. De nouveaux écrans de logiciels et d’écran tactile permettront l’intégration de ce que l’armée américaine appelle «les effets lancés» – de petits systèmes aériens non mélangés qui offriront des options de frappe et de reconnaissance à longue portée.
Ceux-ci permettront aux plates-formes d’attaques comme l’Apache de survivre aux «Litoral Air Littoral» de plus en plus dangereux au-dessus des champs de bataille modernes.
«Nous voyons que l’Apache remonte vraiment à sa mission d’attaque principale», explique Christina Upah, vice-présidente de Boeing des programmes d’hélicoptères d’attaque.
L’armée américaine a notamment annoncé plus tôt cette année prendre sa retraite Modèle AH-64DS et ne fonctionne que les nouveaux modèles électroniques dans le cadre d’un plan surnommé l’initiative de transformation de l’armée.
Bien que des plans spécifiques soient en mouvement, l’objectif est de remplacer l’avion le Le pentagone décrit comme «Obsolète» avec des plates-formes modernes complétées par des «essaims de drones bon marché capables d’adversaires écrasants».
« Notre armée doit se transformer maintenant en une force plus maigre et plus mortelle en insufflant la technologie, en réduisant les systèmes obsolètes et en réduisant les frais généraux pour vaincre tout adversaire sur un champ de bataille en constante évolution », a déclaré le chef d’état-major de l’armée, le général Randy George et le secrétaire de l’armée Daniel Driscoll dans un mémo conjoint en mai.
Boeing est optimiste quant aux perspectives d’un Apache modernisé, notant que le rotorcraft a été initialement conçu pour le type d’opérations de combat à grande échelle sur lesquelles l’armée se concentre maintenant.
« La transformation n’est pas quelque chose de nouveau, ni inattendu », explique Upah.
Environ 90 des apaches des États-Unis sont les anciens modèles D, ce qui signifie que la majeure partie de la flotte actuelle de 839 aérien continuera de servir.
Ce qui devient de la retraite AH-64DS reste une question de discussion.
Certains pourraient être proposés pour louer le processus de vente militaire étrangers du Pentagone, comme cela a été fait avec la Pologne plus tôt cette année. Scie de Varse signé un bail avec l’armée américaine en février pour huit AH-64D, alors qu’il attend la livraison de son nouveau modèle électronique apaches plus tard cette décennie.
«Il y a des pays internationaux qui souhaitent les avoir», explique Mark Ballew, directeur du développement commercial de Boeing Vertical Lift.
Le Pentagone pourrait également mettre à niveau l’ancien avion via un processus de remise à neuf Boeing qui les amènerait à la dernière norme AH-64E – une option Upah dit représente une «proposition de valeur énorme» pour les clients.
«Il y a une opportunité de les remanier», explique Upah à propos de l’AH-64DS ciblé pour la retraite.
Boeing livre AH-64es remanufacturé à l’armée américaine depuis 2011. Le processus consiste à se déshabiller des milliers de composants de chaque avion, qui sont ensuite rénovés par les fournisseurs. Les pièces sont ensuite installées sur un nouveau fuselage AH-64E pour recommencer leur durée de vie.
«Nous avons vu des pièces conçues, ainsi que produites dans les années 80, qui reviennent dans l’avion et sont réutilisées», explique Upah.
Selon une revue du Pentagone en 2023, les apaches du modèle électronique offrent des avantages tactiques «significatifs» par rapport à l’ancienne version D, en particulier le radar de contrôle des incendies à arc long et monté, un système de rotor principal amélioré et les communications numériques axées sur le réseau.
Boeing est actuellement sous son deuxième contrat pluriannuel avec le Pentagone pour livrer AH-64E recommandé pour l’armée et les alliés américains. Cet accord en 2023 était évalué à seulement 3,7 milliards de dollars et maintiendra la ligne de production d’Apache de Boeing à Mesa, en Arizona, jusqu’en 2027 ou 2028.
Bien qu’il ne soit pas clair pour le moment quels seront les plans des États-Unis, Upah affirme que la société voit une demande internationale solide pour l’AH-64E qui prolongera probablement la production au moins au début des années 2030.
«Il y a une formidable demande pour l’Apache», dit-elle, notant qui donne à l’armée américaine une certaine flexibilité dans sa prise de décision.
«Si l’armée décide qu’il souhaite des avions remises à neuf supplémentaires, nous travaillerions avec eux sur ces contrats», ajoute-t-elle.
Ballew dit que Boeing cherche finalement à obtenir un autre contrat de production pluriannuel avec le Pentagone pour soutenir la demande internationale, bien qu’un tel accord soit toujours ambitieux à ce stade.
Dans le plus proche terme, Boeing prévoit de commencer à tester les effets lancés pour l’intégration avec l’AH-64E, avec un essai de test prévu pour 2026. D’autres capacités testées comprennent des armes à énergie dirigée et des munitions à longue portée telles que le missile Lockheed Martin-Rafael Spike NLOS.
