L’avionneur Boeing a commencé à assembler le premier exemplaire du nouveau jet aéroporté d’alerte précoce et de contrôle de l’US Air Force (USAF).
Un fuselage 737-700 produit par Spirit AeroSystems à Wichita, Kansas, est arrivé par chemin de fer à l’usine d’assemblage du 737 de Boeing à Renton, Washington, le 22 janvier. Le fuselage doit devenir le premier des deux prototypes rapides E-7A Wedgetail prévus par l’USAF.
Les images publiées par Boeing montrent le fuselage vert menthe roulant la queue en premier dans les installations de Renton, avec la légende « La flotte mondiale s’agrandit ».
Boeing a déclaré l’année dernière que le premier prototype E-7A de l’USAF serait quitter Renton en 2025 dans une configuration jet d’affaires et sera livré à l’unité de défense de l’avionneur, où il sera modifié pour inclure toutes les capacités militaires. Le processus comprend l’intégration de systèmes de mission et des modifications structurelles pour prendre en charge le grand radar monté sur la dorsale du Wedgetail.
Un contrat pour l’effort de prototypage a été finalisé en 2024, ce qui, selon l’armée de l’air, est évalué à un peu plus de 2,5 milliards de dollars. Le service prévoit de prendre une décision de production faisant progresser le programme E-7A au cours de l’exercice 2026, avec les deux prototypes d’avions livrés au cours de l’exercice 2028.
L’USAF choisi Wedgetails en 2022 pour remplacer sa flotte vieillissante d’avions E-3 Sentry basés sur Boeing 707. Les données sur les flottes de la société d’analyse aéronautique Cirium indiquent que les 31 E-3 du service ont un âge moyen de 45 ans.
Les plans prévoient une flotte américaine de 26 E-7A. Les capacités améliorées du type devraient compenser le fait que le service compte moins d’E-7A que d’E-3.
Les Wedgetails portent des antennes radar multi-rôles fixes à balayage électronique Northrop Grumman montées au sommet de leur fuselage, plutôt que les anciens radars à disque rotatif de l’E-3.
Les nouveaux avions devraient également être plus fiables que le Sentry. Les responsables de l’USAF ont publiquement souligné les problèmes d’obsolescence et de maintenance de l’E-3.
Le général Kenneth Wilsbach, actuel chef de l’Air Combat Command, noté en 2022, quatre E-3 affectés au commandement Pacifique de l’USAF ont souvent été cloués au sol simultanément.
« Quand il décolle, les capteurs sur lesquels nous comptons avec l’E-3 ne sont pas vraiment capables dans le combat du 21e siècle, en particulier contre une plate-forme comme le (Chengdu) J-20 ou quelque chose de similaire », a déclaré Wilsbach. pendant son mandat de commandant des forces aériennes du Pacifique.
Le bimoteur J-20 est censé remplir un rôle de supériorité aérienne au sein de l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération et est souvent positionné comme l’équivalent chinois du Sukhoi Su-35 russe et du Lockheed Martin F-22 américain.
Boeing affirme que les E-7A offrent « une indication avancée de cible mobile aéroportée sans précédent » qui offrira les avantages « du premier à détecter, du premier à engager ».
Les systèmes aéroportés de gestion de combat du Wedgetail permettront l’intégration avec les avions de combat autonomes de nouvelle génération développés par le Pentagone pour soutenir les chasseurs et bombardiers conventionnels. L’armée de l’air appelle ces véhicules autonomes Collaborative Combat Aircraft (CCA).
Boeing est développement l’un de ces CCA – le MQ-28 Ghost Bat – pour la Royal Australian Air Force (RAAF), qui était également le premier opérateur d’E-7A. Six Wedgetails sont en service dans la RAAF, selon les données des flottes Cirium.
La Corée du Sud et la Turquie exploitent également le E-7A, chacune avec quatre exemplaires.
Parmi les autres opérateurs Wedgetail prévus figurent la Royal Air Force (RAF) du Royaume-Uni, avec une flotte prévue de trois personnes, et l’OTAN, qui envisage d’acquérir six E-7As pour remplacer 14 E-3.
Le premier avion du Royaume-Uni a effectué son premier vol en 2024, avec une livraison à la RAF prévue cette année.
