Près d’une demi-décennie après avoir livré son dernier C-17 neuf, Boeing reçoit toujours des demandes concernant une éventuelle relance de la production de ce transport stratégique, a déclaré un haut responsable de l’entreprise.
Boeing a décidé en 2013 de mettre fin à la production en raison d’un manque de commandes et a achevé la production dans son usine d’assemblage final de Long Beach, en Californie, en construisant plusieurs « queues blanches » avant d’obtenir des contrats auprès des clients. Le dernier exemplaire a été transféré à l’armée de l’air indienne en août 2019.
« Il y a un certain nombre d’autres clients qui auraient aimé l’avoir acquis à l’époque », a déclaré Torbjorn Sjogren, vice-président et directeur général des services de Boeing, lors du World Defence Show près de Riyad en Arabie Saoudite le 5 février.
« Le C-17 est un produit qui revient assez souvent. Si notre ligne de production était encore tiède, un certain nombre de clients ont manifesté leur intérêt », dit-il.
« Il y a des discussions périodiques sur la possibilité de redémarrer la ligne, où redémarreriez-vous la ligne, combien cela coûterait-il. Nous effectuons ces examens, mais redémarrer une ligne de production qui est en sommeil depuis un certain temps coûte extrêmement cher », note Sjögren.
De plus, dit-il : « mettre de nouveaux avions comme celui-là sur le marché va prendre un certain temps ».
Sjögren note que l’état de préparation à la mission de la flotte opérationnelle de C-17 « est parmi les plus élevés au monde », Boeing soutenant ce type via un accord logistique mondial basé sur les performances.
Trois des six pays membres du Conseil de coopération du Golfe utilisent le C-17 : le Koweït, le Qatar et les Émirats arabes unis. L’Arabie saoudite a également été « très près » de confirmer une commande avant la fin de la production, a déclaré Sjögren.
Pendant ce temps, Vince Logsdon, vice-président du développement commercial international de Boeing Defence Space & Security, estime que l’avion de patrouille maritime P-8A Poseidon de la société sera « le prochain C-17 », avec le risque de manquer des clients potentiels lors de la production du 737NG. Le modèle basé sur les technologies prend fin.
L’Arabie saoudite étudie une éventuelle acquisition d’avions de patrouille maritime, le P-8A étant parmi les candidats potentiels.
Boeing détient actuellement des commandes pour produire des P-8A pour des acheteurs à l’exportation, notamment le Canada et l’Allemagne, mais Logsdon déclare : « Nous devons avoir les signaux de la demande pour continuer à produire » des corps étroits de modèles anciens pour les adapter à un usage militaire.
« Tant que nous aurons ces signaux de demande et tant que nous aurons des clients qui souhaitent cette capacité, nous continuerons à produire ces (avions) », ajoute-t-il.
La société prévoit en outre de produire des avions aéroportés avec système d’alerte précoce et de contrôle E-7A basés sur NG pour l’US Air Force, l’OTAN et potentiellement d’autres clients. Les autres utilisateurs de sa plate-forme de système d’alerte et de contrôle aéroporté E-3 dérivée du 707 sont la France et l’Arabie saoudite.
