Boeing s'apprête à livrer le premier T-7 à l'USAF

L’avionneur Boeing se dit prêt à livrer le premier exemplaire de son avion d’entraînement à réaction de nouvelle génération – le T-7A Red Hawk – à l’US Air Force (USAF).

S’exprimant lors de la conférence 2023 de l’Association des forces aériennes et spatiales (AFA) près de Washington, DC, le 12 septembre, le responsable du programme T-7 de Boeing a déclaré que le chiffre d’affaires pourrait être réalisé d’ici la fin de la journée.

«Nous visons aujourd’hui à tenir nos promesses», déclare Evelyn Moore. « Nous chargeons les documents dans leur système de livraison pour acceptation. »

Le premier avion à réaction, désigné APT-2, est une cellule « représentative de la production » qui sera utilisée par l’USAF pour le programme d’essais en vol du T-7. Boeing prévoit de livrer quatre autres modèles d’essai T-7 d’ici la fin de l’année, les jets APT-1 et APT-3 étant remis à l’USAF en octobre.

« C’est comme si on nous remettait les clés d’une nouvelle voiture », explique le colonel Kirt Cassell, responsable du programme T-7 de l’USAF.

Un pilote d’essai de l’USAF a décollé en APT-2 en juin pour le premier vol d’essai officiel de la phase de conception d’ingénierie et de fabrication du programme T-7. Cependant, Moore affirme que Boeing pilote depuis un certain temps deux des avions représentatifs de la production.

« En fait, ils volent depuis plusieurs années », note-t-elle. « Nous avons effectué notre 500e vol d’essai. »

Une fois que l’USAF aura officiellement signé les documents pour prendre possession du chasseur, les pilotes d’essai de l’armée de l’air convergeront vers le centre de production et d’essai de Boeing à St Louis, dans le Missouri, dans « quelques jours » pour commencer leur formation avec les pilotes d’essai de Boeing, a déclaré Cassell.

Des officiers en uniforme pourraient piloter le jet d’entraînement biplace dans la semaine suivant leur arrivée à Saint-Louis. Les numéros de queue APT-1 et APT-3 seront prêts à effectuer des missions d’essai d’ici un mois, indique Boeing, tandis que les APT-4 et APT-5 en sont aux dernières étapes de fabrication et de livraison.

Le programme d’essais en vol du T-7 durera environ 12 mois, selon Boeing et l’USAF, avec des événements au sol et aériens à Edwards AFB, Eglin AFB et dans les installations de St Louis. Boeing supervisera la maintenance des cinq avions pendant les essais en vol.

La livraison du premier T-7 constitue une étape importante pour le programme, qui a été en proie à des retards et à des dépassements de coûts. Boeing a absorbé des milliards de dollars en pénalités liées à des problèmes d’ingénierie et de calendrier.

Cependant, Moore affirme que la société est sur le point de franchir le cap et de commencer à faire progresser rapidement la production du T-7.

En supposant que les essais en vol se déroulent sans problème, Boeing prévoit de commencer à assembler les cellules du modèle de production T-7 au deuxième trimestre 2024. L’usine de St Louis aura une capacité de production annuelle de 60 Red Hawk, note Moore.

T-7A Faucon Rouge

Les fuselages arrière du jet sont produits par Saab à West Lafayette, Indiana.

Boeing vise actuellement les premiers mois de 2025 pour ce qu’on appelle le « Milestone C », le point d’un programme d’approvisionnement militaire dans lequel l’équipementier est approuvé pour la production initiale à faible cadence (LRIP) du nouveau système.

Moore a déclaré que Boeing prévoit d’avoir terminé l’avion prêt à être livré lorsque l’USAF aura approuvé le LRIP sur le processus de conception et de production du T-7.

Cela finira par passer à une production à pleine cadence, que Moore décrit comme « complètement différente » du processus d’assemblage des anciens chasseurs F-15 et F-18 de Boeing.

Les techniques d’ingénierie et de fabrication entièrement numériques utilisées sur le T-7 visent à créer un niveau de précision si élevé que les principales sections de l’avion peuvent s’emboîter comme des jouets Lego.

Moore note que l’assemblage final du F-18 nécessite 24 heures, soit trois équipes de travail, pour assembler les sections avant et arrière du jet.

« Avec le T-7, ils ont pu assembler l’avion en 30 minutes », dit-elle, qualifiant ce chiffre de « sans précédent » dans l’industrie aérospatiale.

L’USAF prévoit d’acquérir jusqu’à 350 T-7 pour remplacer la flotte vieillissante d’entraîneurs Northrop T-38 Talon, qui sont désormais en proie à des problèmes de maintenance après environ 60 ans de service.

Selon le service, les difficultés liées au maintien en vol du Talon, et les heures de vol limitées en conséquence, sont devenues un facteur contraignant dans la capacité de l’USAF à former de nouveaux pilotes.

Le programme a également constitué un poids financier pour Boeing, dans la mesure où la société a absorbé les pénalités répétées.

Mais avec une décision de production désormais en vue, le T-7 est désormais sur le point de devenir l’une des gammes de produits phares de Boeing – représentant le premier type d’une nouvelle vague de modèles d’avions de combat vierges que la société est en cours de développement.

Le T-7 sera rejoint dans les années à venir par deux avions à réaction autonomes de Boeing : le ravitailleur MQ-25 Stingray et le chasseur MQ-28 Ghost Bat, que la société développe en partenariat avec le gouvernement australien.

Boeing et l’USAF visent 2026 pour atteindre la capacité opérationnelle initiale de la flotte prévue de T-7A.

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