Lorsque Bristow a obtenu le contrat de recherche et de sauvetage (SAR) récemment privatisé du Royaume-Uni avec la Maritime and Coastguard Agency (MCA) en 2013, il y avait un certain scepticisme quant aux mérites d’une organisation commerciale supplantant les services que la Royal Navy et la Royal Air Force avaient assurés. décennies. En effet, le public avait une affection particulière pour les Westland Sea King distinctifs – quoique vieillissants – jaunes et gris/rouges, dont les équipages intrépides arrachaient les marins des navires en détresse et les alpinistes blessés des flancs de montagnes périlleux et les transportaient en lieu sûr.
Cependant, dix ans et une multitude d’initiatives plus tard, Bristow a donné tort aux opposants. La société a introduit des systèmes complets de gestion de la sécurité, de nouveaux avions et équipements de soutien, ainsi que des bases opérationnelles nouvelles et améliorées. Elle a également investi dans le perfectionnement et la formation des équipages aériens, des techniciens et du personnel de soutien.
Les efforts de l’entreprise pour réaliser un tel changement et favoriser l’efficacité et la performance ont été récompensés l’année dernière par l’attribution d’un nouveau contrat de 10 ans avec la MCA, une période de transition qui commence en 2024. Bristow travaillera avec le fournisseur d’avions à voilure fixe 2Excel et Nova Systems en tant que sous-traitants clés de ce service.
Les opérations de recherche et de sauvetage (SAR) représentaient une partie petite mais importante du portefeuille de Bristow depuis les années 1970. Cependant, le contrat MCA a été crucial pour l’entreprise alors âgée de 65 ans, qui a remporté des contrats de services gouvernementaux avec la République d’Irlande, les Pays-Bas et les Antilles néerlandaises. Bristow a également commencé ses opérations dans les îles Falkland en 2022, après avoir acquis la société responsable des opérations SAR et de transport sur le territoire britannique de l’Atlantique Sud.
L’attribution du contrat au Royaume-Uni en 2013 a propulsé Bristow dans une nouvelle direction stratégique. Cela impliquait de « mobiliser l’entreprise de l’intérieur », explique Neil Ebberson, directeur des services gouvernementaux, qui a rejoint Bristow en 2014 pour diriger le projet SAR. « C’était un programme extrêmement difficile à réaliser, mais nous y sommes parvenus grâce à beaucoup de travail acharné, de concentration et d’engagement de la part des équipes britanniques impliquées ainsi que de l’ensemble de Bristow »
Le contrat SAR existant a vu Bristow exploiter initialement des avions Sikorsky S-92 à Sumburgh dans les Shetland et à Stornoway sur l’île de Lewis, avant d’ajouter huit bases supplémentaires autour du Royaume-Uni, avec une flotte de Leonardo AW189 rejoignant les S-92. L’équipe de pilotes, d’ambulanciers paramédicaux, d’opérateurs de treuils et de personnel de soutien de Bristow est chargée de fournir une intervention de première ligne sur quelque 20 000 km de côtes autour du Royaume-Uni, ainsi que sur l’ensemble du continent, y compris des chaînes de montagnes telles que les Cairngorms et Snowdonia.
Le contrat MCA SAR2G de deuxième génération verra Bristow exploiter six nouveaux AW139 aux côtés des AW189 existants et d’une flotte de Sikorsky S-92, et ajouter deux bases pour couvrir les zones de mission saisonnièrement occupées autour de la chaîne de Nevis et de la région des lacs, qui fonctionneront sur les mois d’été. Les services de surveillance FW seront également fournis par Bristow via les systèmes aériens sans équipage (UAS) Schiebel Camcopter S-100 ainsi que six Textron Aviation Beechcraft King Air exploités par 2Excel.
Bien que le client de Bristow soit le MCA, Bristow travaille en étroite collaboration avec plusieurs organismes du secteur public et bénévoles, notamment des équipes de secours en montagne et dans les grottes, les services de police et d’ambulance, ainsi que la Royal National Lifeboat Institution. Gagner ce nouveau contrat « en dit long sur la marque et la force de notre entreprise », déclare Ebberson. « Notre excellence opérationnelle nous distingue. Ce que nous avons démontré sur le plan opérationnel et les initiatives que nous avons introduites ont été des différenciateurs évidents.
Ces initiatives comprendront la construction et l’introduction d’un nouveau treuil de sauvetage par hélicoptère et d’un centre de formation à l’aéroport de Solent, qui devraient être opérationnels d’ici début 2025. L’installation permettra d’enseigner une gamme de compétences à bord, notamment le sauvetage depuis l’eau, la simulation de falaise. , et les zones réglementées, ainsi que la gestion des ressources de l’équipage. «Nous y investissons beaucoup de temps», déclare Ebberson. « Bien que chaque mission ait un commandant, chaque membre de l’équipage a son mot à dire sur la manière dont nous effectuons le sauvetage. » Cette nouvelle installation viendra compléter la formation des pilotes en cours dans le centre de formation sur simulateur de Bristow à Aberdeen.
L’introduction de l’UAS dans les opérations SAR de Bristow – suite à une évaluation réussie sur sa base de Caernarfon qui a débuté en 2018 et à d’autres démonstrations opérationnelles au-dessus de Snowdon – est un autre développement important. Bristow a construit son expérience avec les UAS depuis 2016, mais le système Schiebel ajoute un atout « révolutionnaire » à ses capacités SAR, notamment en fournissant une connaissance de la situation dans la Manche, mais aussi potentiellement dans des environnements montagneux, explique Ebberson.
« Le S-100 possède un pedigree opérationnel important. Nous savions que c’était une machine performante qui donnait à nos clients exactement ce qu’ils voulaient », dit-il. « Nous intégrons déjà les UAS dans nos opérations habitées, comprenons la réglementation et informons le régulateur. Nous le gérons comme tout autre type d’avion, mais nous sommes uniques au Royaume-Uni dans la mesure où nous disposons d’un AOC (certificat d’opérateur aérien) qui couvre les avions rotatifs sans pilote et avec équipage.
Le succès de l’opération britannique a ouvert la porte à d’autres contrats SAR gouvernementaux externalisés, notamment avec l’Irlande et les Pays-Bas. Ce dernier, qui dure 10 ans, a débuté en 2022, avec Bristow exploitant des AW189 sur des services SAR pour le compte des garde-côtes néerlandais depuis les bases de Den Helder et Midden Zeeland. L’entreprise était déjà connue dans le pays et exploitait depuis de nombreuses années des services de transport d’énergie offshore en mer du Nord.
L’acquisition par Bristow de British International Helicopter Services en août 2022 lui a permis d’étendre ses opérations gouvernementales aux Malouines, où elle fournit une gamme de solutions de levage vertical, y compris le transport de passagers et de marchandises ainsi que SAR, au gouvernement et aux forces britanniques des îles de l’Atlantique Sud avec deux AW189 et deux S-92. Bristow soutient également les opérations de la Royal Navy au Royaume-Uni avec un Airbus Helicopters AS365. Depuis l’année dernière également, elle fournit un soutien en matière de SAR et d’application de la loi à la Garde côtière des Caraïbes néerlandaises dans les Antilles néerlandaises.
Une avancée majeure cette année a été la confirmation d’un accord SAR de 670 millions d’euros (737 millions de dollars) sur 10 ans avec la République d’Irlande. Bristow exploitera six AW189 sur quatre bases – Dublin Weston, Sligo, Shannon et Waterford – en travaillant à nouveau en partenariat avec le spécialiste des aéronefs à voilure fixe 2Excel. Bristow succédera à l’opérateur historique au quatrième trimestre de l’année prochaine. « Nous sommes très fiers d’avoir remporté le contrat et nous travaillerons dur pour fournir le service », déclare Ebberson.
Les services gouvernementaux représentent désormais environ un tiers des revenus de Bristow. Plus tôt cette année, la société s’est réorganisée, plaçant chacune ses divisions Offshore Energy Services et Government Services sous la direction de son propre directeur opérationnel. Auparavant, Bristow était géré selon une structure géographique. « L’amélioration continue de notre réputation (dans les services gouvernementaux) a rendu possible une séparation facile et logique basée sur la production plutôt que sur la région », explique Ebberson.
Bien que les deux parties de l’entreprise utilisent des équipements similaires, il existe des différences clés au-delà de la façon dont les hélicoptères sont configurés, dit-il. Les contrats gouvernementaux ont tendance à être plus longs que ceux avec les sociétés énergétiques, généralement de cinq à dix ans. Les clients sont des agences d’État plutôt que des entreprises privées. Les besoins en équipage sont certainement distincts. Outre des pilotes d’hélicoptère hautement qualifiés et compétents, les services gouvernementaux emploient des opérateurs de treuils, des ambulanciers paramédicaux et des cliniciens.
Les compétences, l’engagement et l’expérience de ces professionnels, ainsi que les équipements modernes exploités par Bristow, « mettent de l’eau claire entre nous et nos concurrents », insiste Ebberson. Avec la nouvelle structure, il estime que Bristow peut désormais promouvoir des opportunités d’externalisation du gouvernement au-delà de l’Europe et de l’Atlantique. « L’avantage de ne plus être limités par une région nous donne la liberté de déterminer où nos services peuvent être développés », dit-il. «Nous avons une perspective mondiale.»
