Une société appelée Catalina Aircraft prévoit de lancer une version modernisée de l’hydravion Consolidated PBY Catalina, un avion remarquable pour son service prolongé pendant la Seconde Guerre mondiale.
Catalina, basée en Floride, qui détient des certificats de type pour le PBY-5A Catalina auprès des régulateurs de l’aviation civile américains et canadiens, prévoit de divulguer le redémarrage le 25 juillet lors du spectacle aérien AirVenture Oshkosh dans le Wisconsin.
« L’intérêt pour la renaissance de cet amphibien légendaire a été extraordinaire », déclare Lawrence Reece, président de Catalina. « Les capacités offertes par cette plate-forme emblématique modernisée, capable d’effectuer autant de missions uniques et dans une variété de segments de marché, témoignent de l’héritage de la gamme de produits Catalina. »
La société appelle le bateau volant mis à jour l’avion amphibie de nouvelle génération (NGAA) Catalina II. Reece dit que le nouveau modèle de production comportera des moteurs et une avionique modernes qui donneront à l’engin « des capacités qu’aucun autre amphibien ne peut fournir aujourd’hui ».
Les prix n’ont pas été divulgués et la société n’a pas confirmé les commandes. Cependant, la firme prévoit de commencer les livraisons en 2029.
La marine américaine (USN) a passé la commande originale de Catalina en 1935, couvrant 60 PBY-1 marqués pour des missions de patrouille maritime, de recherche et de sauvetage et de bombardement. Les premiers modèles étaient propulsés par deux moteurs à pistons Pratt & Whitney R-1830-64. Parmi les autres opérateurs américains figuraient les garde-côtes américains et l’US Army Air Corps.
Au total, 3 276 PBY Catalinas ont été construits, selon l’USN. Le type a également servi en temps de guerre avec le Royaume-Uni, le Canada, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et la Russie.
Consolidation des avions produits pour les États-Unis et la Russie dans des installations de la Nouvelle-Orléans, de San Diego et de Buffalo. Les Catalinas destinées au Royaume-Uni et aux alliés du Commonwealth ont été produites par les filiales canadiennes de Boeing et de Vickers, selon le National Naval Aviation Museum des États-Unis.
Les PBY ont joué un rôle essentiel pendant la Seconde Guerre mondiale, aidant à perturber les opérations des sous-marins allemands dans l’Atlantique et à localiser la flotte navale japonaise se dirigeant vers les îles Midway – une découverte précédant ce qui s’est avéré être l’une des batailles les plus décisives du théâtre du Pacifique.
Plusieurs compagnies aériennes ont également exploité des hydravions Catalina, notamment Pan American World Airways et le transporteur australien Qantas, qui ont utilisé ce type de 1943 à 1945 pour exploiter des vols hebdomadaires sans escale entre Perth et Colombo au Sri Lanka. À une vitesse moyenne de 110 kt (203 km/h), ces vols de 3 592 nm (5 652 km) ont duré jusqu’à 32 heures, ce qui en faisait les routes commerciales les plus longues à l’époque, selon la Catalina Preservation Society.
Aucun PBY ne reste en service militaire ou commercial actif, selon les données de Cirium. Mais Catalina Aircraft affirme qu’il « soutient le maintien de la navigabilité des anciens Catalinas dans le monde entier depuis 14 ans ».
L’entreprise pense que le moment est venu de relancer le vénérable hydravion.
« Notre équipe de direction a pris la décision de formaliser un programme de redémarrage de la production », a déclaré Catalina, citant « l’intérêt positif » de « gouvernements, militaires, agences et opérateurs commerciaux » sans nom.
La société affirme que les NGAA Catalina II seront capables de fonctionner à partir des océans, des rivières et des lacs, et à partir de pistes goudronnées, en terre et en herbe.
La variante civile aura une masse maximale au décollage (MTOW) de 14 515 kg (32 000 lb), avec une capacité de 34 passagers ou 5 443 kg de fret. La version militaire aura un MTOW étendu de 18 143 kg.
L’armée américaine a manifesté son intérêt pour les avions hydrofuges ces derniers mois. Le Commandement des opérations spéciales explore une variante d’hydravion du transport C-130J de Lockheed Martin, tandis que la Defense Advanced Research Projects Agency développe un hydravion lourd connu sous le nom de Liberty Lifter. General Atomics et la filiale de Boeing Aurora Flight Sciences participent à ce projet.
Le géant de la défense Lockheed Martin a également investi dans la start-up Regent Craft, qui développe un véhicule à aile dans l’effet de sol (il les appelle « seagliders ») avec des applications militaires potentielles.
De tels projets visent à aider le Pentagone à se préparer à des conflits potentiels dans la région indo-pacifique – où de vastes étendues d’océan ouvert et de petites îles légèrement développées présentent des défis importants pour les planificateurs militaires.
