Lorsqu’Anita Sengupta était enfant, elle passait beaucoup de temps dans les avions. Elle et sa famille voyageaient souvent entre les États-Unis et le Royaume-Uni pour rendre visite à des proches, et le concept d’ascenseur la fascinait.
« Mon père était ingénieur en mécanique et quand j’étais petite, il m’a appris comment fonctionnait l’ascenseur », dit-elle. « Je pensais que c’était magique, mais j’ai ensuite appris qu’il y avait en fait une explication à cela. »
Forte de cette explication, couplée à une imagination active et à une ambition sans limites, Sengupta était sur la bonne voie vers une carrière aérospatiale.
« Je suis un grand fan de science-fiction, donc j’ai toujours su que je voulais participer au programme spatial. C’était une évidence. Mais je devais décider si ce serait de l’astrophysique ou de l’ingénierie.
Son père lui a appris à réparer les choses dans la maison et elle a découvert qu’elle avait une aptitude à travailler de ses mains et à trouver des solutions pratiques. L’ingénierie semblait donc le choix le plus logique.
« L’ingénierie consiste à résoudre constamment des problèmes, et c’est ce qui me rend heureuse », dit-elle. « Donc la pomme n’est pas tombée très loin de l’arbre. »
ATTERRISSEURS SUR MARS
Elle a complété son doctorat en génie aérospatial au début des années 2000, puis a entamé ce qui allait devenir une carrière de 16 ans au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Là, elle a travaillé sur des atterrisseurs martiens, des systèmes de rentrée sur Terre et d’autres projets de technologie de propulsion avancée.
« Toute ma formation d’ingénieur consiste à faire des choses très difficiles et compliquées et à les faire fonctionner du premier coup, donc je recherche toujours des défis vraiment intéressants », dit-elle.
En 2017, elle a été recrutée hors du JPL pour travailler chez Virgin Hyperloop – une technologie de pointe d’un genre différent, mais pour Sengupta un peu trop chimérique. « C’était un voyage intéressant, mais j’avais l’impression que ce n’était pas quelque chose qui allait se produire de si tôt. »
Elle s’est ensuite plongée dans le monde de la technologie électrique de décollage et d’atterrissage vertical, où elle « a tout appris sur ce que les batteries peuvent et ne peuvent pas faire dans le contexte de l’aviation ».
Et, a-t-elle déterminé, il y a en réalité beaucoup de choses qu’ils ne peuvent pas faire.
« Lorsque la Covid a frappé, j’ai pensé que ce serait une excellente opportunité pour moi de créer ma propre entreprise et de résoudre réellement le problème de l’électrification des avions », dit-elle. Sengupta s’est rapidement concentrée sur le développement de systèmes de propulsion à pile à combustible à hydrogène pour les avions légers et a baptisé son entreprise « Hydroplane ».
En tant que pilote monomoteur commerciale, elle a vite découvert que sa communauté de pilotes adorait l’idée. Les piles à combustible à hydrogène créent de l’électricité à partir de l’hydrogène et de l’air et émettent de l’eau.
«Je veux apporter la technologie à notre marché – l’aviation générale – qui est la formation au pilotage, qui concerne les avions plus petits, qui est la mobilité aérienne urbaine», dit-elle. « C’est quelque chose que les gens veulent. Nous devons juste le leur apporter.
Et elle était extrêmement qualifiée pour y parvenir.
« Mon doctorat portait sur les tests d’endurance des systèmes de propulsion électrique, mais pour les engins spatiaux. J’en sais donc beaucoup sur la nécessité de vraiment comprendre la physique d’un moteur électrique pour comprendre comment il va tomber en panne (et) comment il va se dégrader pour vous donner la durée de vie souhaitée », explique Sengupta. «C’est un peu comme mon pain et mon beurre. C’est pour cela que j’ai été formé.
Parmi des dizaines d’autres start-up travaillant sur cette nouvelle façon plus durable de propulser les avions, le concept d’Hydroplane est unique car il vise à développer des systèmes de propulsion à pile à combustible pour les avions de l’aviation générale, qui les auraient comme seule source d’énergie. En revanche, plusieurs autres sociétés développent des avions régionaux propulsés par des piles à combustible et des concepts de propulsion hybride-électrique.
« Je voulais y aller à fond. Je ne crois pas à la voie de la propulsion hybride, surtout pour les petits avions. Ce n’est pas nécessaire, et c’est aussi très coûteux si vous avez deux systèmes à entretenir, deux types de modes de défaillance. C’est en fait une solution stupide à mon avis.
Hydroplane, qui a remporté deux contrats dans le cadre du programme Agility Prime de l’US Air Force, compte 18 salariés et compte faire voler son démonstrateur, un Piper Cherokee modifié, dans les prochains mois.
Comme si diriger une start-up et développer de nouvelles technologies aéronautiques ne suffisait pas, en plus de son travail quotidien de directrice générale, elle est également professeur-chercheur en ingénierie astronautique à l’Université de Californie du Sud, où elle enseigne la conception d’engins spatiaux et de systèmes d’entrée.
Sengupta a remporté de nombreux prix de l’industrie, notamment le trophée Katherine et Marjorie Stinson de la National Aeronautic Association, qui récompense « une personne vivante pour sa contribution exceptionnelle et durable au rôle des femmes dans le domaine de l’aviation, de l’aéronautique, de l’espace ou des sciences connexes ».
Pourtant, dit-elle, l’industrie reste une tâche difficile.
« Il y a peu de femmes qui font des affaires dans l’aérospatiale. Il semble que même si vous avez de très bons antécédents et de très bonnes références, si vous êtes une femme ou si vous faites partie d’un autre groupe sous-représenté, vous allez malheureusement avoir une bataille difficile à mener.
DES IDÉES FRAÎCHES
Malgré toutes ses réalisations, distinctions et rôles, Sengupta bouillonne toujours d’idées nouvelles sur la manière de rendre l’industrie meilleure et plus équitable.
« J’adore enseigner, c’est tellement amusant », dit-elle. Avec son certificat de pilote professionnel en main, il ne lui reste qu’un seul contrôle à effectuer pour pouvoir également apprendre aux autres à voler. Son public cible ? Jeunes à faible revenu.
« J’aimerais obtenir mon certificat d’instructeur, c’est pour cela que j’ai obtenu ma publicité en premier lieu. Je suis juste un peu limité en bande passante pour le moment pour préparer l’avion (pour les essais en vol). J’espère donc que je pourrai le faire l’année prochaine.
