Au début de cette année, lorsque FlightGlobal a visité FTA, une école de pilotage indépendante à Shoreham près de Brighton, les choses semblaient si prometteuses. Covid-19 avait interrompu toutes les semaines de formation des pilotes après que le copropriétaire Sean Jacob a investi dans l’entreprise en janvier 2020. Cependant, après trois années difficiles – FTA a commencé 2021 avec seulement 20 étudiants, un septième de sa liste pré-pandémique – Jacob était convaincu une augmentation de la demande alors que les compagnies aériennes étaient aux prises avec une pénurie de pilotes ramènerait rapidement les bons moments.
Le campus – une poignée de bâtiments dans l’un des plus anciens aéroports en activité du pays – en a fait le buzz alors que des stagiaires en uniforme élégant étaient assis dans des salles de classe ou se déplaçaient autour de la zone de repos. En janvier, le nombre d’étudiants était remonté à plus de 100 et Jacob était convaincu d’atteindre 280 d’ici la fin de 2024. Une demi-douzaine de DA40 et DA42 de Diamond Aircraft étaient alignés sur la voie de circulation en herbe. FTA prévoyait de prendre livraison d’un des avions de construction autrichienne par mois tout au long de 2023 pour porter la flotte à 20.
Ce ne devait pas être le cas, et en mai, FTA est devenu le troisième collège de pilotage britannique en six mois à cesser ses activités, après Dundee’s Tayside Aviation en mars et Bournemouth Commercial Flight Training fin 2022. Avec des dizaines d’anciens étudiants jusqu’à 90 000 £ (114 000 $ ) de leur poche et face à un avenir incertain, le syndicat de pilotes BALPA a appelé en juin le gouvernement britannique et l’Autorité de l’aviation civile (CAA) à intervenir et à réglementer plus étroitement les écoles de pilotage.
La principale préoccupation de BALPA est la pratique des écoles de pilotage exigeant des paiements anticipés importants. Bien que cela soit courant dans les études supérieures rémunérées, cela signifie que les étudiants – ou leurs parents – arrivent presque en dernier dans toute liste de créanciers dans le cadre d’un processus de liquidation. BALPA a déclaré que le régulateur avait été négligent dans son obligation légale de s’assurer que les écoles prouvent « la preuve d’un financement suffisant », et que la CAA devrait en faire une condition de l’approbation d’un organisme de formation qu’il n’accepte pas de paiements initiaux de plus de 5 000 £.
COÛTS DE COMPTAGE
« Les écoles de pilotage qui font faillite sont financièrement dévastatrices pour les étudiants qui travaillent dur et qui méritent que leur argent soit mieux protégé contre les échecs des écoles de pilotage », a déclaré la secrétaire générale par intérim de la BALPA, Miranda Rackley. « La formation des pilotes est l’une des formations les plus chères de toutes les professions, et contrairement à d’autres carrières telles que le droit et la médecine, il n’y a pas de financement disponible pour les étudiants. Le gouvernement doit intensifier et protéger les étudiants qui sont si vitaux pour l’avenir de l’industrie aéronautique britannique.
La liquidation des écoles de pilotage à un moment où le besoin de pilotes formés est aussi élevé qu’il l’a été – en particulier aux États-Unis mais de plus en plus aussi en Europe – semble paradoxal. Fin juillet, Boeing a révisé à la hausse à 649 000 une prévision antérieure du nombre de pilotes dont l’industrie aéronautique mondiale aura besoin au cours des 20 prochaines années. En 2022, il avait mis le chiffre à 602 000. Cela fait suite à des prévisions récentes tout aussi haussières du groupe de formation CAE et d’autres.
Cependant, il s’agit de la règle économique selon laquelle le redimensionnement peut être plus périlleux que le redimensionnement. De mars 2020 à la mi-2021, les entreprises au Royaume-Uni et ailleurs ont été protégées par des programmes gouvernementaux pour avancer des prêts et payer les salaires du personnel en congé. Les prêteurs ont été encouragés à ne pas faire appel aux prêts. Les entreprises en difficulté pourraient se replier et hiberner.
Une fois ces initiatives terminées, les entreprises ont dû faire face à des coûts plus élevés et ont dû investir. Beaucoup ont tout simplement manqué d’argent.
AMBITIONS ÉCHOUÉES
Ironiquement, FTA et Tayside Aviation ont fait faillite peu de temps après avoir été achetés par de nouveaux propriétaires, désireux d’injecter de nouveaux fonds et de développer les activités. Tayside, qui existait depuis plus de 50 ans, a été rachetée en janvier 2022 par l’entrepreneur Tony Banks, qui a exprimé l’ambition d’en faire « un centre d’excellence international » en attirant des étudiants de l’extérieur du Royaume-Uni.
Les banques ont lancé une action en justice contre les anciens propriétaires de l’école en juin.
Zac Chiswell, un jeune de 23 ans de Lanark près de Glasgow, a été l’un des touchés par la disparition de Tayside Aviation. Après avoir obtenu sa licence de pilote privé après avoir quitté le lycée, Chiswell, qui voulait voler commercialement « depuis l’âge de six ans », s’est inscrit au cours de licence de pilote de ligne (ATPL) de Tayside Aviation en 2019. Lui – et ses parents – ont été attirés par ce qu’il considérait comme des frais compétitifs et la possibilité de suivre une double étude à distance pour obtenir un diplôme avec l’Université de Middlesex.
Au moment où des rumeurs ont commencé à se répandre parmi ses camarades de classe selon lesquelles Tayside était au bord de l’effondrement, Chiswell et sa famille avaient investi environ 55 000 £ dans sa formation. Il se rend compte maintenant que les tarifs de l’entreprise – la plupart des cours ATPL britanniques coûtent environ 100 000 £ – et les méthodes de facturation auraient dû sonner l’alarme. «Ils ont exigé d’énormes sommes d’avance», dit-il. « On disait régulièrement aux étudiants : ‘Payez 10 000 £ maintenant ou vous ne pourrez pas assister aux cours lundi’. »
Il y avait d’autres signes inquiétants – les avions d’entraînement étaient souvent cloués au sol en raison de défauts techniques. Cependant, lorsque l’entreprise a été acquise, Chiswell et ses parents – qui avaient fourni la majeure partie des 55 000 £ – ont été assurés par les nouveaux propriétaires que leur investissement était sûr. Maintenant, ayant terminé moins de la moitié du programme ATPL, il devrait trouver environ 40 000 £ supplémentaires pour terminer sa formation, ainsi que recommencer tout cursus depuis le début.
Il a été en contact avec d’autres écoles de pilotage, mais il n’est pas sûr de réaliser un jour son ambition de devenir pilote de ligne. « Je suis de retour à zéro », dit-il. « Je pensais qu’en choisissant Tayside, j’aidais à soutenir une entreprise familiale, mais ils ont pris tout l’argent que ma famille et moi pouvions trouver. » Il ajoute que son conseil à son jeune moi serait : « Fais plus de recherches et parle aux anciens étudiants, et surtout vérifie très attentivement les dossiers financiers de l’école. »
Dans le cas de FTA, il y a une autre ironie. Lorsque nous avons parlé à Jacob en janvier, il a insisté sur le fait que l’un des arguments de vente de l’école et ce qui la distinguait de ses concurrents était qu’elle n’exigeait pas de frais initiaux élevés. Les augmentations des étudiants étaient aussi faibles que 2 500 £, conformément à l’une des demandes de BALPA. L’incapacité de l’entreprise à générer suffisamment de liquidités à l’avance pour faire face à ses dépenses peut avoir été un facteur de sa disparition.