À la réflexion, Elizabeth Seward est encline à blâmer ses habitudes de visionnage chez les adolescentes pour avoir éveillé son intérêt pour les vols spatiaux, même si elle admet que l’obsession peut même être antérieure à cela.
« Je ne sais pas vraiment quand j’ai été piqué par le virus de l’espace. J’ai trouvé de vieux albums de coupures de presse de l’époque où j’avais environ cinq ans qui contenaient des coupures de journaux de missions satellites en cours de lancement », dit-elle.
Depuis ces débuts, Seward – maintenant responsable de la stratégie spatiale et des affaires futures chez BAE Systems – a forgé une carrière dans l’industrie du vol spatial, y compris un passage de 20 ans chez Airbus Defence & Space et son prédécesseur Astrium.
Bien qu’il y ait peut-être eu une curiosité d’enfance dans le monde au-delà de l’atmosphère terrestre, Seward pense que son intérêt a probablement été cristallisé par le temps passé aux États-Unis à l’adolescence.
« C’est alors que ma sœur et moi avons découvert Star Trek : la nouvelle génération qui jouait tous les samedis matins, combiné avec la bibliothèque locale qui avait la plus énorme section de science-fiction.
« C’était toute cette science-fiction et Star Trek cela a vraiment cimenté en moi l’idée que j’allais faire quelque chose dans l’industrie spatiale », se souvient-elle.
L’appel, dit-elle, était « le Star Trek frontière finale et explorer et aller dans de nouveaux endroits » qui, au fur et à mesure qu’elle en apprenait davantage, concernait également « la science de pointe et le sens de l’aventure que vous pourriez en tirer ».
PARCOURS ACADÉMIQUE
Mais aller hardiment, comme Star Trek l’aurait, cela signifiait d’abord choisir le bon parcours académique. Bien que Seward ait déclaré que sa pensée initiale était de poursuivre des études en génie aéronautique, un événement sur les carrières a montré qu’il s’agissait «beaucoup de souffleries et d’ailes d’avion», ce qui, pour elle, était moins attrayant.
Le même événement – dédié aux femmes en sciences et en ingénierie – comportait également un module sur la physique, qui consistait à « jouer avec de l’azote liquide et à utiliser un cheveu et une méthode de diffraction pour mesurer différentes tailles de globules rouges que vous ne pouviez même pas voir avec votre œil et laisser tomber des objets pour mesurer la constante gravitationnelle », explique Seward.
« Cela semblait tellement plus excitant, vaste et diversifié. »
Mais plutôt qu’un diplôme de physique pure, elle a plutôt été poussée sur une orbite légèrement différente, se penchant vers un cours de sciences spatiales à l’Université de Leicester dans les Midlands anglais.
À l’époque, il n’y avait que cinq universités britanniques qui offraient de tels diplômes – pas beaucoup de choix, mais un qui devait encore être fait : « L’Université de Leicester a une fusée-sonde dans le hall du département de physique – c’est ce qui a gagné moi, dit-elle.
Après quatre années d’études – y compris en travaillant pour une start-up spatiale concevant un rover lunaire commercial – Seward a rejoint ce qui était alors Astrium en tant qu’ingénieur thermique diplômé, un rôle qu’elle a persisté pendant quelques années, jusqu’à ce que la curiosité la mène ailleurs.
« J’étais assise dans la même baie que les gens qui faisaient, ça s’appelait systèmes de mission à l’époque, dans la division des projets futurs et leur travail semblait beaucoup plus excitant », explique-t-elle. Un placement dans cette partie de l’entreprise a suivi, Seward faisant finalement un déménagement permanent.
Dans ce rôle, elle était ingénieur thermique pour la première itération du rover ExoMars de l’Agence spatiale européenne. « J’ai également étudié comment vous pouviez faire atterrir un rover en toute sécurité sur Mercure et le maintenir en vie dans un cratère », déclare Seward.
Son rôle suivant était dans le marketing technique et les communications – comme elle l’explique, créant le lien entre les équipes techniques et de communication d’entreprise – avant de passer au développement commercial puis à la stratégie : » elle dit.
Seward a rejoint BAE en février 2022 en tant que responsable de la stratégie – espace, avant de prendre également la responsabilité des activités futures en octobre de la même année.
Avant le déménagement, elle avait envisagé de rejoindre une start-up, mais a plutôt été recrutée pour le poste chez BAE. « Plus ils décrivaient le rôle, plus il semblait intéressant. C’est une période fascinante pour rejoindre une entreprise comme celle-ci, car bien qu’il s’agisse d’une organisation énorme, l’unité spatiale est relativement petite. Donc, d’une certaine manière, c’est presque comme travailler dans une start-up mais au sein d’une grande entreprise.
L’objectif de BAE dans l’espace est d’appliquer ses capacités terrestres – radios définies par logiciel, traitement informatique ou fusion de plusieurs entrées de capteurs, par exemple – aux satellites en orbite terrestre basse pour les clients commerciaux et militaires.
« L’objectif est de gagner de l’espace dans l’organisation. Après avoir entrepris de développer l’activité spatiale, nous le faisons en voyant quelles technologies existantes nous avons sur le terrain que nous pouvons élever dans l’espace.
Il y a aussi le potentiel de croissance par acquisition. BAE a plongé son dernier orteil dans ces eaux en 2021 avec l’achat d’In-Space Missions – un fabricant de petits satellites basé à Alton, dans le sud de l’Angleterre. In-Space conçoit et construit déjà les trois premiers satellites pour son nouveau parent.
Outre son travail quotidien, Seward est également fortement impliquée dans l’encouragement des femmes dans le secteur; elle a contribué à la création de la branche britannique du groupe Women in Aerospace Europe, dirigeant le chapitre pendant six ans et demi.
Le groupe a beaucoup travaillé sur les « préjugés inconscients sur le lieu de travail et la façon dont vous embauchez les gens », et sur la promotion des femmes en tant qu’expertes dans leurs domaines, en essayant de réduire la fréquence à laquelle les panels de conférence entièrement masculins apparaissent.
« Une fois, j’ai fait partie d’un panel où nous devions trouver un homme symbolique pour la diversité et ce fut une expérience vraiment merveilleuse. J’espère que nous pourrons occuper ce poste beaucoup plus souvent », dit-elle.
INGÉNIERIE INTÉGRÉE
Bien que Seward constate des progrès, elle reconnaît qu’il y a « toujours un problème ». C’est clair plus en amont où la fréquentation des diplômes d’ingénieur n’est féminine qu’à 30 %, un chiffre qui baisse même un peu pour les cours de physique : « Ce chiffre n’a pas vraiment changé depuis que j’étais étudiante », note-t-elle.
Il semble qu’à un certain moment de l’enseignement primaire, les filles soient dissuadées de s’intéresser aux matières STEM. «Nous avons toujours ce préjugé (dans la société)… que la science est pour les garçons et non pour les filles. Et nous n’avons toujours pas compris comment nous procédons à ce changement.
« Une grande partie de ce que fait BAE Systems consiste à se rendre dans les écoles et à se montrer comme des modèles et à dire : « Tout le monde peut le faire – si vous aimez les sciences et les mathématiques et les matières STEM, vous devez y aller. »
En parlant d’y aller, étant donné que l’inspiration originale de sa carrière était l’exploration spatiale en équipage – Seward a-t-elle toujours envie de pousser dans l’infini au-delà ?
« Oui définitivement. Je suis enthousiasmé par les progrès réalisés dans le secteur des vols spatiaux commerciaux et j’espère qu’un jour je pourrai prendre des vacances orbitales dans une station spatiale.
