Tout comme le canal de Suez est une artère majeure pour le transport maritime mondial, une part importante du fret aérien mondial en provenance de Chine et d’Asie du Sud-Est et destiné aux entreprises et aux consommateurs d’Europe et d’Amérique du Nord transite par le Moyen-Orient.
De la même manière qu’ils ont utilisé leur avantage géographique pour développer des hubs géants de transit de passagers, plusieurs aéroports du Golfe se présentent comme des étapes stratégiques pour les opérateurs de fret aérien.
Parmi eux, Bahreïn, qui souhaite s’appuyer sur ses relations de longue date avec le géant allemand des colis DHL et sur un accès facile entre son aéroport et son port maritime pour accroître sa part de ce commerce mondial. Comme ses homologues du Golfe, il estime également pouvoir exploiter un marché régional en pleine croissance pour le commerce électronique, en particulier en Arabie Saoudite et aux Émirats arabes unis.
Les avions cargo Boeing 767-300 de DHL, avec leur peinture jaune distinctive et leur logo rouge, sont un spectacle familier à l’aéroport. Bahreïn est l’un des quatre hubs internationaux de l’entreprise. L’aéroport abrite également l’opérateur de fuselage étroit Texel, en pleine expansion, ainsi que MENA Cargo, détenu à 49 % par Asia Cargo Network de Singapour.
Parallèlement, FedEx Express, présent à Bahreïn depuis plus de 30 ans (bien que son centre névralgique du Moyen-Orient se trouve à Dubaï Sud), a récemment emménagé en tant que premier locataire d’un nouveau village de fret express que l’opérateur aéroportuaire BAC est en train de gérer. se développant du côté nord de la piste. Une fois la première phase du projet terminée, BAC prévoit d’annoncer les détails de la deuxième phase avant la fin de l’année.
La flotte de DHL basée à Bahreïn a presque doublé de taille depuis le début de la décennie, alors qu’elle comptait six 767-200 sous son certificat d’opérateur aérien local (AOC). Aujourd’hui, aidé par le coup de pouce donné au commerce électronique par les mandats de maintien à domicile en cas de pandémie, le nombre de 767-300 plus récents est passé à 10, la flotte étant complétée par deux 737-800 en location avec équipage auprès de Texel et peints aux couleurs de DHL.
Il y a deux principaux facteurs à l’origine de cette croissance, suggère le vice-président de l’aviation, Richard Gale. La première est que presque aucun avion immatriculé en Occident n’a pu survoler la Russie depuis que les itinéraires ont changé après le début du conflit ukrainien. Cela a rendu plus pratique le transport du fret aérien long-courrier à travers le Moyen-Orient.
Un deuxième facteur est que « cette partie du monde est vraiment émergente en matière de commerce électronique », explique Gale. Alors que Bahreïn reste avant tout une plaque tournante du fret aérien pour le regroupement d’envois à destination d’autres continents, 20 % de tous les envois arrivant dans le pays en provenance de l’Est sont destinés à des destinataires à Bahreïn même ou dans des régions d’Arabie Saoudite accessibles par la route (Bahreïn est relié à son voisin beaucoup plus grand près de la Chaussée du Roi Fahd).
Gale affirme que l’intention initiale de DHL était simplement de remplacer sa demi-douzaine de 200 par des -300 plus récents. Cependant, la forte demande soutenue après la pandémie l’a incité à en ajouter quatre supplémentaires – huit de ses nouveaux avions appartiennent à l’ATSG et les deux autres sont loués à sec. Les -300 – tous d’anciens avions de passagers d’American Airlines – ont environ la moitié de l’âge de ses anciens -200 des années 1980.
Les avions plus jeunes et plus gros ont « complètement changé la donne pour nous », déclare Gale. « Nous n’avons jamais eu à nous préoccuper de l’ETOPS (approbation d’exploitation de bimoteurs à portée étendue, qui permet aux biréacteurs d’effectuer un itinéraire qui implique plus d’une heure de vol sur un moteur depuis un autre aéroport). »
En termes d’autonomie, les -300 « peuvent pousser » un temps de vol de 9 heures à 60 t, contre environ 6 heures à 40 t sur le -200, doublant ainsi efficacement la capacité précédente. « Cela signifie que le portefeuille de destinations a été renversé », explique Gale, avec des avions basés à Bahreïn qui volent désormais deux fois par jour vers Hong Kong, quotidiennement vers Singapour, Milan, Leipzig et Nairobi, et trois fois par semaine vers Bangalore.
L’activité de DHL Aviation basée à Bahreïn est également en relation avec ses opérations aériennes sœurs DHL : un 777 arrive quotidiennement depuis son hub sœur de Cincinnati. Les Texel 737 lui offrent une option plus rentable pour les vols vers d’autres destinations du Golfe et jusqu’à Beyrouth et la Turquie. « La relation avec Texel reste simple puisque nous avons tous deux le même organisme de réglementation », explique Gale.
Le siège actuel de DHL à Bahreïn partage un bâtiment avec son centre de consolidation du fret côté piste : pour se rendre au bureau de Gale, il faut traverser une passerelle sur des boucles de bandes transporteuses remplies de colis. Cependant, il est prévu de construire de nouveaux bureaux qui seront prêts d’ici janvier 2028, laissant les locaux actuels comme centre de distribution automatisé. Gale espère inclure des installations de contrôle des passeports sur place pour faire gagner du temps aux pilotes, qui doivent actuellement passer par le terminal principal de l’aéroport.
Des accords ont également été signés avec l’aéroport pour construire un hangar de maintenance en ligne suffisamment grand pour deux 767-300 ou un 777X. « Nous sommes à l’épreuve du temps », déclare Gale, qui ajoute que l’investissement d’environ 85 millions de dollars est « le dernier morceau de ciment de notre présence à Bahreïn ».
DHL emploie 150 pilotes à Bahreïn sur un effectif total de 380. Bien que Gale admette que le marché des pilotes s’est resserré au cours de l’année écoulée après la pénurie d’équipages expérimentés constatée lors de la reprise immédiate après la pandémie, il affirme que travailler pour une compagnie aérienne cargo reste un métier très attractif pour beaucoup.
« Cela dépend de ce que les gens veulent faire », dit-il. « S’ils veulent une vie plus tranquille, en volant 45 à 50 heures par mois, alors ce travail est idéal. Si vous travaillez pour une grande compagnie aérienne, vous effectuez peut-être 100 heures de vol. Donc, si votre objectif est d’augmenter vos heures en tant que premier officier et d’atteindre le poste de capitaine, alors nous ne sommes probablement pas faits pour vous.
À l’heure actuelle, Gale entre dans sa saison la plus chargée de l’année, à l’approche de Noël et du Nouvel An chinois, et les gens commencent à augmenter leurs dépenses en matière de commerce électronique. Ce mois-ci et le prochain, les services vers Hong Kong augmenteront jusqu’à quatre fois par jour. « C’est dans des moments comme celui-ci qu’il devient évident que nous nous trouvons au beau milieu de l’une des plus grandes routes commerciales du monde », remarque-t-il.
SPÉCIALITÉ TEXEL
Du côté nord de la piste, Texel – une compagnie aérienne basée à Bahreïn, fondée par le Néo-Zélandais John Chisholm en 2013 et dirigée par son fils George – s’occupe en grande partie d’un autre aspect du marché du fret aérien : les charters spécialisés. Elle est cependant également présente sur le marché des colis, via sa relation de location avec équipage avec DHL.
Elle exploite trois 737-800BCF (Boeing Converted Freighters), dont deux sous contrat avec son voisin, ainsi que deux avions hybrides passagers/cargo 737-700 FlexCombi de Pemco World Air Services. L’aménagement flexible combine un espace de chargement avec une cabine passagers qui peut être configurée pour 12 ou 24 passagers, parfait, affirme George Chisholm, pour des métiers de niche comme le transport d’équidés ou le transport de machines spécialisées, où les équipes voyagent avec la charge.
Lors du dernier salon aéronautique, Texel a exposé sur son stand un box à chevaux en vol – complété par un cheval de course en plastique grandeur nature – pour promouvoir sa présence croissante dans ce segment très spécialisé : le sport est énorme dans la région et de nombreux riches Arabes du Golfe ont leurs propres animaux ou écuries. Le moment était bien choisi puisque la saison des courses commence en novembre et se termine en juin.
Texel est devenu le client de lancement du FlexCombi lorsqu’il a pris livraison du premier exemplaire en 2020 – le second a suivi un an plus tard. La société bahreïnienne avait travaillé avec Pemco, basée à Tampa, pour obtenir l’approbation de la Federal Aviation Administration des États-Unis pour le programme.
Alors que Texel supprime progressivement un ancien 737-300, Chisholm espère ajouter un quatrième -800 sur l’AOC de Bahreïn, en fonction de la demande du marché. Le marché du pétrole et du gaz a été lucratif, où le volume offert par le 737-800 est crucial pour les gros équipements à transporter.
Pour de nombreux clients du 737-800 dans ce segment, le temps et la fiabilité plutôt que la maximisation de la charge utile sont essentiels, explique Chisholm. Une charge plus légère signifie que le type peut atteindre Bahreïn depuis Phuket en Thaïlande, par exemple, sans escale, et peut continuer vers l’Europe après avoir fait le plein et changé d’équipage. « Cela fait du -800 un véhicule charter très efficace », dit-il. « L’avion nous a offert de nouvelles options. »
Chisholm affirme que son accord ACMI (avions, équipage, maintenance et assurance) avec DHL lui assure des revenus stables provenant des services réguliers qu’il dessert, « comblant les lacunes » au niveau régional pour permettre aux gros-porteurs de DHL de se concentrer sur les routes intercontinentales. « Nous sommes très heureux de compter DHL comme client », déclare-t-il. « C’est quelque chose de très important pour nous en tant que groupe. »
Texel, qui dispose de son propre hangar et de son siège social dans le périmètre aéroportuaire qu’elle a récemment agrandi, ne déménagera pas dans le nouveau village cargo. « Nous ne sommes pas vraiment dans le secteur (du commerce électronique) », explique Chisholm. Cependant, il est confiant de pouvoir acquérir des affaires ponctuelles auprès des locataires une fois que le développement sera opérationnel.
La société exploite la plus grande installation de maintenance de l’aéroport, fournissant des services Part 145 à sa propre flotte et à des clients tiers. Elle propose également des services de stationnement et de location d’outillage.
Chisholm Enterprises, propriétaire de Texel, a également étendu la marque Texel au-delà de Bahreïn, en établissant une AOC en Nouvelle-Zélande. Grâce à un accord bilatéral avec son voisin, l’AOC permet à l’entité basée à Auckland d’opérer des services de fret en Australie, un marché plus lucratif.
Texel Air Australasia exploite cinq 737-800 et a remporté en juin de cette année un contrat de sept ans avec la société de colis et de logistique Team Global Express, dans le cadre duquel elle exploitera trois avions aux couleurs de son client et un aux couleurs de Texel. Elle exploite également des services internes néo-zélandais entre Auckland et Christchurch pour un opérateur de colis local ainsi que certains vols charters.
En octobre, la filiale néo-zélandaise de Texel a annoncé avoir réalisé le premier vol EDTO (extended diversion time operations) de 120 minutes sur un 737-800 BCF entre Melbourne et Perth pour le compte de Team Global Express. Cela fait suite à l’approbation par Texel des vols EDTO 120 par le régulateur néo-zélandais. Plus tôt cette année, la FAA a donné son feu vert au 737-800BCF pour effectuer des vols ETOPS d’une durée maximale de 180 minutes.
Les capacités ETOPS et EDTO sont nécessaires pour survoler le continent australien et la mer de Tasmanie. John Chisholm, président de Chisholm Enterprises, affirme que le développement « vraiment important » de l’entreprise lui permettra également d’ouvrir de nouvelles routes, notamment vers les îles isolées du Pacifique Sud.
BAC affirme investir 24 millions de BD (63 millions de dollars) dans le village de fret de 25 000 m² (269 000 pieds carrés), qui comprend 10 entrepôts modulaires, 19 unités commerciales et des aires de trafic. La logistique est l’un des nombreux secteurs à forte croissance identifiés dans la stratégie de Vision économique 2020 de Bahreïn et BAC affirme que le village de fret fera partie d’une série de projets d’infrastructure à travers le pays.
Le village de fret disposera d’une liaison routière avec le port à conteneurs voisin de Khalifa bin Salman, ce qui permettra aux transitaires d’expédier plus facilement des envois lourds en provenance d’Asie de l’Est, puis de les diviser pour le fret aérien. Selon le gouvernement bahreïnien, cela permet aux chargeurs de gagner du temps et d’éviter le potentiel goulot d’étranglement du canal de Suez. Un trajet de 30 minutes dans l’autre sens amènera les camions à la Chaussée du Roi Fahd, point d’entrée en Arabie Saoudite.
