La prolifération de véhicules aériens sans pilote (UAV) bon marché et mortels dans les conflits à travers le monde a présenté un nouveau défi pour les dirigeants militaires.
Alors que les défenses aériennes modernes sont conçues pour cibler efficacement un nombre limité de gros avions de chasse et de bombardiers très performants à l’aide de missiles de précision coûteux, ces systèmes s’avèrent inadaptés à la protection de l’espace aérien ami contre de grandes quantités de petits drones suicides – anciennement connus sous le nom de drones à sens unique.
Ces petits véhicules volent bas et lentement, et ne coûtent qu’une fraction du prix d’un missile antiaérien haut de gamme. Tenter de cibler des vagues de drones à sens unique avec des défenses aériennes conventionnelles épuiserait rapidement les réserves limitées de munitions.
La Russie et l’Ukraine ont échangé des dizaines d’armes de ce type lors d’attaques individuelles.
Le problème est aggravé par la faible hauteur à laquelle volent ces véhicules : à peine 60 mètres au-dessus du sol, selon le quartier général européen de l’US Air Force.
À des altitudes aussi minuscules, la courbure de la Terre fait que les radars de défense aérienne conventionnels ne peuvent suivre des objets qu’à une distance d’environ 10 nm (18,5 km), selon le général James Hecker, commandant des forces aériennes américaines en Europe.
S’exprimant lors de la conférence 2024 de l’Air & Space Forces Association (AFA) près de Washington DC le 17 septembre, Hecker a expliqué le défi posé par les nouveaux systèmes d’armes – et comment l’Ukraine se défend contre eux.
« Il faut d’abord les voir avec un système au sol », explique-t-il, soulignant que les problèmes de détection avec le radar et le coût de chaque station rendent cette option peu pratique.
« C’est un problème très difficile », déclare Hecker. « La menace des drones à sens unique est très récente. »
Une fois que les systèmes terrestres ont identifié la cible, les avions intercepteurs ou les systèmes de défense aérienne peuvent être chargés d’identifier et de détruire la menace. Cela se produit souvent la nuit, ce qui pose des défis supplémentaires aux chasseurs habités ou aux opérateurs terrestres.
La solution ukrainienne à ce problème est une nouvelle approche qui cible la signature acoustique des menaces aériennes entrantes.
Kiev a déployé un système appelé Sky Fortress dans tout le pays pour détecter et trianguler les drones à sens unique en les écoutant. Hecker explique que le réseau déployé en Ukraine comprend 9 500 microphones au sol qui font correspondre les sons de l’environnement aux signatures audio connues des véhicules aériens.
Une fois les menaces identifiées, des défenses plus abordables peuvent être déployées contre les drones lents, comme des missiles de défense aérienne portables comme le Raytheon FIM-92 Stinger ou des batteries antiaériennes comme le système allemand Gepard.
« C’est une solution bon marché », déclare Hecker, louant la capacité du concept Sky Fortress à se placer du « bon côté de la courbe des coûts ».
Deux ingénieurs ukrainiens ont conçu et développé le système de détection acoustique, dont la première version consistait essentiellement en des téléphones portables fixés sur des poteaux de 2 mètres. Chacune de ces stations de détection ne coûte qu’environ 300 dollars, selon Hecker.
Les améliorations ultérieures ont légèrement augmenté le prix, mais il reste une option très abordable pour se défendre contre les essaims de drones lents et volant à basse altitude. Hecker estime qu’un pays comme la Roumanie, situé de l’autre côté de la mer Noire par rapport à la Russie, pourrait être entièrement équipé d’un tel système de détection pour un coût d’environ 6 millions de dollars.
Plus tôt ce mois-ci, Bucarest a rapporté que des drones russes avaient violé l’espace aérien du pays, et que des Lockheed Martin F-16 de l’armée de l’air roumaine avaient été dépêchés pour intercepter l’incursion – un parfait exemple du problème de déséquilibre des coûts posé par les drones à sens unique.
Bien que l’OTAN ait intensifié ses efforts de police aérienne le long du flanc oriental de l’alliance, Hecker affirme qu’il n’y a tout simplement pas assez de chasseurs et de batteries de défense aérienne pour surveiller activement toute la région.
« Nous n’avons pas assez de moyens pour simplement délimiter toute la frontière avec la Russie et l’OTAN », explique le pilote du Boeing F-15C et du Lockheed F-22.
Le prix abordable et l’efficacité du système Sky Fortress attirent l’attention au sein de l’Alliance. Hecker indique que l’OTAN a organisé des démonstrations de cette technologie en Allemagne et en Roumanie, auxquelles ont participé des représentants de plusieurs États membres.
« Je pense que cela suscite beaucoup d’intérêt », déclare Hecker.
Le général quatre étoiles note qu’il a mentionné Sky Fortress au ministre de la Défense de Lettonie, après que l’espace aérien de ce membre de l’OTAN a également été violé par des drones russes plus tôt ce mois-ci.
Hecker affirme que la dernière version de Sky Fortress peut détecter des menaces jusqu’à 10 000 pieds au-dessus du sol.
