Le ministère américain des Transports (DOT) a accordé une exemption permettant à Alaska Airlines de procéder à son projet d’acquisition de Hawaiian Airlines, et les transporteurs prévoient de conclure l’accord dès le 18 septembre.
L’approbation du DOT ouvre la voie au premier partenariat majeur avec une compagnie aérienne américaine depuis l’achat de Virgin America par Alaska en 2016.
Les compagnies aériennes ont été informées dans les documents déposés auprès du DOT le 17 septembre qu’elles avaient été autorisées à opérer sous la propriété commune d’Alaska Air Group, bien que l’accord soit « soumis à certaines conditions » pour protéger les consommateurs de voyages aériens contre d’éventuels préjudices anticoncurrentiels.
« Ces engagements s’alignent sur les plans annoncés par Alaska au moment de la signature de la transaction et sont cohérents avec son engagement de longue date envers un service client exceptionnel, au service des communautés dépendantes du service aérien et un programme de fidélité à la pointe du secteur », déclare Alaska.
« Sous réserve de la satisfaction ou de la renonciation aux conditions restantes de clôture, Alaska et Hawaiian prévoient de finaliser la fusion vers le 18 septembre 2024 », ont déclaré les deux compagnies aériennes dans les documents réglementaires déposés le 17 septembre.
Alaska et Hawaiian ont annoncé en décembre 2023 leur intention de fusionner via un accord de 1,9 milliard de dollars, avec Alaska Air Group pour acquérir la totalité du capital social de Hawaiian Holdings.
L’accord a franchi un obstacle majeur le 20 août, lorsque le délai fixé par le ministère américain de la Justice pour l’examen antitrust a expiré sans contestation judiciaire.
Dans son dossier du 17 septembre, le DOT indique avoir « déterminé qu’une acquisition d’actions entraînant le contrôle et la propriété communs de deux ou plusieurs transporteurs aériens disposant d’une autorité de liaison internationale constitue un transfert de certificat de facto ».
L’exemption accordée par le DOT permet à Alaska et Hawaiian Airlines de poursuivre leurs opérations, en attendant l’approbation d’une demande de transfert de ligne. Elles resteront des sociétés indépendantes jusqu’à ce que le DOT rende une décision sur la demande de transfert.
L’Alaska espère que cette demande sera approuvée sous peu.
« Nous sommes impatients d’accueillir officiellement les clients et les employés d’Hawaiian Airlines au sein d’Alaska Air Group », a déclaré Ben Minicucci, directeur général d’Alaska. « Nous apprécions sincèrement l’attention et le service exceptionnels dont les employés des deux sociétés ont continué à faire preuve les uns envers les autres et envers nos clients tout au long de ce processus. »
CONDITIONS APPLICABLES
L’administration du président américain Joe Biden a donné la priorité à la protection des consommateurs dans le cadre de sa surveillance du secteur aérien américain et a adopté une position ferme sur d’autres propositions de rapprochement. Plus tôt cette année, une action en justice fédérale antitrust a bloqué avec succès la tentative de JetBlue Airways d’acquérir Spirit Airlines pour 3,8 milliards de dollars.
Mais certains observateurs du secteur estiment que la proposition Alaska-Hawaï est plus sensée sur le papier que le rapprochement JetBlue-Spirit, car elle n’élimine pas un transporteur à bas prix et parce que les réseaux des compagnies aériennes ont des réseaux très complémentaires avec un chevauchement minimal.
Alaska et Hawaiian Airlines ont accepté des conditions favorables aux consommateurs pour apaiser le DOT. Les transporteurs s’engagent à continuer d’exploiter, pendant une période de six ans, les lignes « où Alaska et Hawaiian Airlines sont les seules compagnies aériennes sans escale, ou (où elles sont) deux des trois concurrentes sans escale ».
En outre, les compagnies aériennes « maintiendront les accords interlignes existants avec d’autres transporteurs américains à des conditions non moins favorables pour l’autre transporteur que les conditions contenues dans les accords interlignes d’Hawaiian », précise un accord entre les compagnies aériennes et le DOT.
Hawaiian a accepté de modifier son plan de service client pour s’aligner sur celui d’Alaska, avec des politiques telles que des sièges adjacents pour les adultes et les enfants voyageant ensemble, offrant un choix de crédits de voyage ou de miles de fidélité en guise de compensation pour les vols retardés de trois heures ou plus, et offrant une nouvelle réservation sans frais auprès des compagnies aériennes partenaires en cas de retard important.
Alaska et Hawaiian Mileage lancent un nouveau programme de fidélité combiné. Selon les termes de l’accord, les points restants seront convertis en Alaska Mileage Plan selon un ratio de 1 pour 1 et resteront valables sans expiration.
Le DOT cherche également à protéger les petits transporteurs des pratiques anticoncurrentielles, en particulier celles qui affectent la base opérationnelle d’Hawaiian à Honolulu.
Dans le cadre de l’accord, Alaska et Hawaiian ont convenu de ne pas structurer un accord avec l’autorité aéroportuaire d’Honolulu qui contiendrait « des termes ou conditions qui excluraient directement ou indirectement ou discrimineraient injustement un transporteur qui est un nouvel entrant ou un plus petit concurrent« .
La société fusionnée continuera également à opérer dans les communautés rurales et mal desservies, indique le DOT. « Plus précisément, elle maintiendra un service de transport de passagers et une capacité de fret aérien robustes entre les îles hawaïennes à un niveau de base similaire à celui fourni par Hawaiian Airlines » en décembre 2023.
Hawaiian maintiendra également son accord interligne avec le transporteur aérien inter-îles Mokulele Airlines, une filiale de Southern Airways Express.
Alaska Air Group doit soumettre un rapport détaillant la conformité des sociétés combinées avec les conditions du DOT 90 jours après la clôture de l’accord.
Basée à Seattle, la compagnie Alaska exploite une flotte entièrement composée de Boeing 737, qui dessert principalement l’ouest des États-Unis. Elle dessert également Hawaï, d’autres États-Unis et quelques destinations internationales.
Hawaiian Airlines exploite des appareils 717, 787, Airbus A330 et A321neo. Son réseau comprend des vols intra-îles, des vols entre Hawaii et le continent américain et des vols vers six pays de la région Asie-Pacifique.
