Lorsque les passagers embarquent sur des vols commerciaux, avant de tourner à droite et de descendre l’allée jusqu’à leur siège, ils jettent parfois un coup d’œil vers la gauche, dans le cockpit.
Là, ils voient généralement deux pilotes préparer le poste de pilotage pour le départ. Cependant, peu de passagers sont susceptibles de se rendre compte qu’un autre professionnel hautement qualifié, assis dans un bureau loin du cockpit, partage la responsabilité de garantir que leur vol se déroule en toute sécurité, de manière économique et dans les délais.
Rachael McMahon fait partie de ces membres d’équipage invisibles. Elle est répartitrice chez American Airlines, basée au siège du transporteur à Fort Worth, au Texas.
« Il y en a un (attribué à) chaque vol d’une compagnie aérienne commerciale », dit-elle. « Nous sommes le membre supplémentaire de l’équipage, nous sommes dans les coulisses. Vous ne nous voyez pas nécessairement, mais nous sommes en charge de toute la planification préalable au vol et de la paperasse associée à ce vol.
McMahon est l’un des quelque 500 répartiteurs chez American et fait ce travail depuis plus de 15 ans. Environ 80 répartiteurs du transporteur sont en service pendant un quart de jour typique.
RÔLE CLÉ
Les répartiteurs jouent un rôle clé, bien avant le départ d’un avion et bien après son atterrissage. McMahon planifie les itinéraires en fonction de facteurs tels que la météo et les vents, les performances de l’avion, les problèmes de maintenance et le poids. Elle dépose également les plans de vol des pilotes, qui approuvent ensuite les informations et les données.
« Ce n’est en réalité que le début d’un seul des vols », explique McMahon. «Nous faisons cela plusieurs, plusieurs dizaines de fois par jour.»
Lorsque l’avion décolle, le répartiteur le surveille tout au long du vol.
«C’est le travail le plus important», dit-elle. « Vous gardez un œil sur tout. Si les prévisions d’orages ne correspondent pas à vos attentes, vous devrez peut-être ajuster le plan de vol en route avec le commandant de bord, refaire ses chiffres de consommation de carburant (pour) cette nouvelle route, ou même changer d’altitude pour éviter les turbulences ou le givrage.
Les répartiteurs aident également les pilotes à répondre aux problèmes inattendus en vol – des problèmes de maintenance à la prise en charge des passagers malades ou blessés. Ils aident aux déroutements, garantissant que les vols atterrissent dans des aéroports dotés de pistes suffisamment longues et d’installations de soutien adéquates.
« Nous sommes constamment en communication via les systèmes de l’avion », explique McMahon. « L’avion nous envoie automatiquement des messages en fonction de l’emplacement, de la consommation de carburant et d’autres données. Ce sont donc toujours des données qui nous sont saisies et que nous surveillons constamment.
McMahon a débuté sa carrière chez le transporteur régional Mesa Airlines en 2007. La Federal Aviation Administration des États-Unis exige que les régulateurs d’avions reçoivent au moins 200 heures de formation spécialisée et réussissent un examen écrit et pratique.
«Une fois embauché par une compagnie aérienne, vous suivrez des cours ou une formation supplémentaires pour votre flotte d’avions spécifique», explique-t-elle. Cela comprend l’étude des manuels d’entreprise et des manuels de performances spécifiques aux types d’avions.
Il y a des années, McMahon n’avait aucune idée qu’un tel emploi existait, et ce n’était certainement pas sur le radar de son conseiller en orientation scolaire ou universitaire.
«Je n’avais même jamais su que la répartition existait, jusqu’à ce que je me retrouve par hasard dans un bureau de répartition», dit-elle. « J’ai grandi en voulant toujours travailler dans l’aviation et, à l’université, je me suis spécialisé en gestion de l’aviation et en administration des affaires. »
Chez Mesa, elle était coordinatrice du service client, mais regardait ses collègues répartiteurs avec admiration. Elle a appris que tous les documents relatifs à chaque vol n’étaient pas remplis par les deux pilotes qui pilotaient l’avion. « C’était un fait nouveau et intéressant pour moi. » McMahon a obtenu son certificat de répartitrice en 2007, à l’âge de 24 ans.
VOLS DOMESTIQUES
Elle a commencé – comme tous les répartiteurs – à travailler sur des vols intérieurs. À mesure que les répartiteurs acquièrent de l’expérience et des qualifications supplémentaires, ils peuvent évoluer vers la supervision d’opérations plus longues et plus complexes, comme les vols internationaux.
«Beaucoup de gens font cela pour leur deuxième ou troisième carrière», dit-elle. «Nous avons des répartiteurs qui sont des avocats, des pilotes, des enseignants de toutes sortes et des personnes de la compagnie aérienne ou d’autres compagnies aériennes qui ont gravi les échelons jusqu’au répartiteur. C’est donc vraiment une carrière que l’on peut faire à tout moment de sa vie.
McMahon a gravi les échelons jusqu’à devenir responsable de l’IROPS, ce qui signifie qu’elle gère ce que les compagnies aériennes appellent les « opérations irrégulières ». En d’autres termes, c’est elle qui dirige le spectacle lorsque les bons jours tournent au pire.
Il s’agit d’un nouveau rôle qu’American a récemment créé pour ses répartiteurs les plus expérimentés. Les responsables de l’IROPS aident spécifiquement la compagnie aérienne à se remettre de perturbations majeures telles que des conditions météorologiques extrêmes, qui peuvent perturber son horaire soigneusement chorégraphié et méticuleusement chronométré. L’objectif est de créer une réponse conçue pour affecter le moins d’avions, d’équipages et de clients possible.
« La chose la plus importante dans ce type de travail est d’être extrêmement observateur (et) organisé – pour que tout se déroule en toute sécurité », explique McMahon. « Vous êtes ces yeux sur le terrain et vous voulez vous assurer que tout se passe en toute sécurité. »
Pour l’instant, elle n’imagine pas faire autre chose.
« J’adore mon travail. C’est tellement intéressant, c’est toujours différent. J’ai tellement appris, constamment, chaque jour, sur les performances des avions et des aéroports, sur les performances de montée et sur tous les différents et nouveaux avions qui arrivent et leurs nouvelles capacités.
« C’est amusant et fascinant, et tellement unique. »
