La Tranche 3 Eurofighter Typhoons de la Royal Air Force (RAF) du Royaume-Uni commencera à fonctionner avec un radar avancé à balayage électronique actif (AESA) d’ici 2030, le projet de longue date réalisant sa dernière avancée contractuelle le 4 juillet.
D’une valeur de 870 millions de livres sterling (1,1 milliard de dollars) et placé auprès du chef de projet BAE Systems, le prix de cinq ans « permettra de poursuivre le développement de la technologie et les travaux d’intégration sur le radar ECRS Mk2 (Leonardo UK) », a déclaré l’avionneur.
La nouvelle phase du programme impliquera également la production de 12 radars pour soutenir les activités de test qui seront menées plus tard dans la décennie, a déclaré Lyndon Hoyle, chef de l’équipe de livraison Typhoon à l’organisation britannique Defence Equipment & Support.
Le seul prototype de capteur actuel du programme ECRS Mk2 est maintenant installé dans un bâtiment d’installation de test intégré sur le site de Warton de BAE dans le Lancashire, d’où il collecte des données en suivant les avions commerciaux opérant à partir des aéroports de Liverpool et de Manchester, ainsi que le trafic militaire.
« L’année prochaine, nous visons à prendre ce radar (prototype) et à l’intégrer dans une plate-forme de test et à le faire voler », a déclaré Hoyle. Cette activité impliquera l’avion monoplace BS116 (ZK355), qui, selon James Glazebrook, directeur adjoint de BAE – Europe, est en train d’être prêt à installer le réseau plus tard cette année.
« En parallèle, la conception et le développement de logiciels et de matériel sont en cours pour le système de production », a déclaré Hoyle à propos du nouvel accord lors d’une conférence médiatique à Warton pour coïncider avec l’annonce du contrat.
« Vers 2028, nous prévoyons d’avoir un radar de production sur un avion effectuant des essais en vol, puis nous commencerons à l’intégrer et à en faire une capacité » pour la flotte opérationnelle, dit-il.
« Après avoir rédigé l’analyse de rentabilisation complète… je peux confirmer que le CIO (capacité opérationnelle initiale) approuvé est la fin de la décennie », a-t-il déclaré à FlightGlobal. Alors que le ministère de la Défense (MoD) avait cité l’année dernière un objectif de 2028 pour cette étape importante, il note: «Ce que nous visons à faire, c’est de livrer cela dès que possible», ajoutant: «il s’agit d’un complexe technologique programme.
« Il n’y a eu aucune pause, aucune décision délibérée de ralentir quoi que ce soit – bien au contraire », déclare Hoyle. « Nous continuons avec ce contrat. »
Les plans du Royaume-Uni prévoient que 40 jets de Tranche 3 soient équipés du radar ECRS Mk2, et il aura également la possibilité de modifier potentiellement certains exemples de Tranche 2 avec la même technologie. Un contrat pour les radars standard de production devrait être approuvé en 2025, après les essais en vol du prototype.
Plusieurs des capteurs de développement et de phase de test qui seront produits dans le cadre du contrat actuel seront convertis à la norme de production finale pour une utilisation de première ligne, confirme Hoyle.
Il note que le Royaume-Uni a déjà dépensé 800 millions de livres sterling sur une période de 10 ans pour soutenir sa future technologie radar, qui fournira également à la flotte Typhoon une précieuse capacité de guerre électronique (EW) et d’attaque électronique.
Au cours des dernières années, Leonardo UK a effectué des travaux de développement sur l’ECRS Mk2 sur ses sites d’Édimbourg et de Luton, qui se sont respectivement concentrés sur le radar AESA et les éléments EW de la conception.
« Il y a eu beaucoup de travail au cours des deux dernières années pour intégrer les deux parties du capteur de manière cohérente », déclare Tim Bungey, ingénieur en chef du système chez Leonardo UK.
« L’introduction de la capacité EW change vraiment la donne en termes de développement de la capacité du Royaume-Uni », ajoute-t-il, tout en notant : « le système prototype a déjà prouvé sa valeur en termes de suppression de certaines des rides ».
« Nous avons établi un ensemble d’exigences exigeantes, sur la base de ce que nous évaluons le mélange de capacités de la Royal Air Force dans l’air de combat, y compris le (Lockheed Martin) F-35 et le Typhoon seront sortis au moins jusqu’en 2040, (contre) la menace probable. », explique le commandant d’escadre David Boulton, directeur de la livraison des capacités ECRS Mk2 du service.
« Les tests qui ont été effectués avant d’installer ce système dans un avion profitent au programme », déclare Boulton. Se référant à la nouvelle fonctionnalité d’attaque électronique, il ajoute : « D’après ce que nous avons vu jusqu’à présent, nous avons une grande confiance dans la capacité de ce système à fonctionner. »
Outre l’exigence de la RAF, l’ECRS Mk2 intéresse également l’Arabie saoudite, un autre opérateur Typhoon, tandis que l’Italie n’a pas encore sélectionné de solution AESA pour une partie de sa flotte d’Eurofighter.
En juillet 2022, le ministère de la Défense a confirmé son intention d’investir un total de 2,35 milliards de livres sterling dans les avancées technologiques du Typhoon, y compris dans le cadre du programme d’améliorations P4E du programme Eurofighter à quatre nations.
En plus de la tâche d’intégration radar, la mise à jour P4E comprendra également pour le Royaume-Uni des éléments « tels que des mises à niveau du DASS (sous-système d’aides défensives) et une gestion basée sur les tâches », a déclaré Hoyle.
A finaliser entre l’Allemagne, l’Italie, l’Espagne et le Royaume-Uni, le programme P4E devrait faire l’objet d’une passation de marché fin 2025 ou début 2026, indique-t-il.
